Как довести прекрасного принца

— А вот это ты зря! — От возмущения Иов перестал водить карандашом по бумаге. — Это же исторический момент твоей биографии. Вот скажи, когда тебя еще будет спасать прекрасный принц? Да еще и эльфийский!

— Обошлась бы и без подобного счастья! Вот взгляни, куда это он собрался? — я ткнула пальцем в зеркало.

Арнелль как раз спешился и взял Буяна под уздцы. Почуял неладное, но все равно собирался продолжать путь!

— К кикиморе. Она уже пару минут мерзко хихикает — то ли стращает, то ли завлекает. Если бы ты потише топала, услышала бы ее голос.

Исследовав изображение в зеркале, я признала правоту Иова. Арнелля занесло к кикиморе, а результат встречи с этой нечистью зависел от настроения последней: может в гости пригласить, чтобы поболтать за жизнь, а может и в придорожной луже утопить.

Внезапно я поняла, что больше не желаю дергаться и переживать. Темный лес возжелал заполучить Хозяйку и наделил меня силой, позволяющей изменять заколдованные тропки, так… сам виноват!

— Элли, что ты задумала? — Иов мигом почуял неладное. — Ты поосторожнее.

— А то что? — зло спросила я.

— Не стоит злить лес. Лучше бы тебе принять его условия и позволить испытать Арнелля.

— Хочешь сказать, что дремучий дух всего лишь испытывает Арнелля? А я тут панику развела и отчего-то подумала, что меня шантажируют. Глупость какая, верно?

Под моим взглядом Иов виновато опустил голову и буркнул:

— Тебе было бы хорошо с нами.

— Нет, дорогой мой, это вам было бы хорошо! Это вам и лесу нужна защитница! Но раз хотите — получите! Если я в этом лесу хозяйка, то и лес будет таким, как я пожелаю!

Закрывать глаза я не стала, испрашивать позволения на волшбу — тем более. Вместо этого уставилась в зеркало и приказала тропе, ведущей в логово кикиморы, измениться. Результат не заставил себя ждать: вместо узкой тропки появилась широкая, вымощенная брусчаткой дорога, чахлые березы окрепли и подросли, среди гибких ветвей радостно заливались соловьи. И им было чему радоваться! Ведь сквозь плотную завесу облаков наконец-то пробились яркие солнечные лучи.

Иов поежился и проворчал:

— Неправильно это. Лес-то Темный.

— А с моей легкой руки станет Пресветлым! Не забывай: я хоть и ведьма, а выросла среди эльфов. Да я тут такие тропки проложу, что у вас отбоя от гостей не будет! Станут путники заглядывать, чтобы местными красотами полюбоваться, а там и караваны торговцев подтянутся. У местной нечисти наверняка скопилось немало сокровищ, которые можно выменять. А когда слухи до академий магии докатятся, то у вас отбоя от адептов не будет! Как нагрянут в поисках практического материала… А потом…

Дальнейшие рассуждения о будущем Темного леса были прерваны самым бесцеремонным образом: зеркало, в которое я старательно таращилась, потемнело, стекло изогнулось и лопнуло, превратившись в провал. В него-то меня и затянуло, чтобы выбросить прямиком в объятия изрядно удивленного Арнелля. Если бы не молниеносная реакция наследного принца Златолесья, я бы плашмя упала на камни лично наколдованной дороги.

Арнелль осторожно поставил меня на ноги и недоверчиво нахмурился:

— Элли, это в самом деле ты?

— Минуточку… — Я повернулась и, задрав голову к небу, проорала: — И ступу верни!

— Точно наша! — радостно проржал Буян и ткнулся теплым носом в мою щеку.

Возмущаться я не стала, а вместо этого смачно чмокнула коня в морду.

— За то, что не бросил Арнелля.

— А мне разве поцелуй не полагается? — спросил он.

— Поцелуй?! Да тебе уши поотрывать мало!

Нелли шутливо шарахнулся в сторону, прижимая ладони к ушам.

— Не поможет, — мрачно предупредила я.

Приступить к немедленной экзекуции помешал громкий хлопок. Это пожаловала вылетевшая из портала ступа. Появилась она как раз вовремя, потому что лес вокруг начал меняться: растворились в легкой дымке березы, из-под брусчатки пробилась трава, не успела я и глазом моргнуть, как под ногами вместо широкой дороги расстелился зеленый ковер.

— И куда мы попали? — устало проржал Буян. — Какая нечисть захочет нас сожрать в этот раз?

Я осмотрелась и радостно объявила:

— Добро пожаловать на опушку Темного леса!

* * *

Темный лес в самом деле нас выставил. Мне бы обрадоваться и убраться подобру-поздорову, но разве я могла так расстаться с Листиком и остальными? В конце концов, мы были одной командой: вместе Миллисандре женихов подбирали, дружно их доводили и даже против черного мага выстояли. Да я к лесной нечисти всем сердцем прикипела!

— Ты не можешь запретить мне залетать в гости! — прокричала я, игнорируя попытки Арнелля закрыть мне рот ладонью.

Нелли старался увести меня подальше от края леса, я же упиралась изо всех сил. Вот ступе и Буяну дважды говорить не пришлось, и теперь наш транспорт загорал на ближайшем пригорке. И если ступа молчала, то Буян старательно убеждал меня, что произошедшее — благо для меня самой.

— Сдалась тебе эта нечисть лесная. Чудит, пакостит, вредничает, одно от нее беспокойство.

— Прямо как от тебя, — буркнула в ответ.

Буян обиженно всхрапнул и от дальнейших уговоров воздержался.

— Нелли, я должна попытаться.