Как довести прекрасного принца

Арнелль поколебался немного, а потом разжал руки. Впрочем, пустыми они не остались — в каждой зажглось по магическому огню. Арнелль напряженно всматривался в ближайшие деревья, словно ждал нападения. Раньше я бы заявила, что лес меня не тронет, и вошла под сень ближайших деревьев. Теперь же не стала. Не потому, что боялась, — просто там, в башне, я в полной мере осознала, что такое беспокойство за близкого человека. Пусть он и эльф!

— Хорошо, говори, что собиралась. — Арнелль замер рядом. Такой понимающий, надежный и бесконечно любимый. Но для этих признаний еще наступит время.

Я сделала маленький шажок вперед и замерла, сцепив руки на животе.

У меня была лишь одна попытка убедить лес. От того, найду ли я верные слова, зависело, смогу ли я снова увидеться с Иовом, заглянуть в гости к Листику, навестить фей и русалок, повстречать ягодников и грибовичей.

— Дремучий дух, благодарю за то, что ты открыл для меня путь в лес и познакомил с его обитателями! — воскликнула я и застыла в ожидании реакции.

Лес меня слышал. Я поняла это по едва различимому гулу, раздающемуся из-за деревьев. Он походил на недовольное ворчание — дух крепко обиделся из-за отказа стать новой Хозяйкой леса.

— Отворив свои тропки, ты сделал мне удивительный подарок. Здесь я нашла не только друзей, но и саму себя, поняла, чего я стою и хочу от жизни.

Я прикоснулась к запястью Арнелля; тот улыбнулся и, погасив магический огонь, взял меня за руку.

— Я не могу остаться, но хочу вернуться. Если позволишь, я буду голосом Темного леса, который услышат и князья Солмара, и короли Турина и Фландрии, и простые охотники за приключениями и славой… — К горлу подкатывал комок, даже дышать стало тяжело, но Арнелль сжал мою руку, и слова полились сами собой: — Я готова защищать Темный лес не из чувства долга, а по велению сердца. Это удивительнейшее место должно остаться заповедным. Так будет правильно.

— Ты молодец. — Нелли мягко привлек меня к себе. Только сейчас я заметила, что дрожу. — Успокойся. Все будет хорошо.

Я молча кивнула и уткнулась носом в плечо Арнелля. Ждать решение дремучего духа было невыносимо тяжело.

Налетевший порыв ветра качнул верхушки деревьев, а в шелесте листвы мне послышался отголосок собственных слов.

«Так будет правильно…» — эхом разлетелось в вышине, и трава расступилась, отворив тропинку, по которой неспешно катился клубок. Я смотрела на него, точно зачарованная, боялась, что если пошевелюсь, то он исчезнет и выяснится, что лес всего лишь меня дурачит. Так и стояла, пока клубок не стукнулся о носок туфельки.

— Чего застыла? Бери! — поторопил меня Арнелль.

Спохватившись, быстро подняла клубочек.

— Спасибо. Я не подведу.

— Делать тебе нечего, — недовольно проворчал Буян. Не иначе как опасался, что его в скором времени снова потащат в Темный лес.

— Ну почему же. Дел у меня полным-полно! — Я бережно спрятала клубочек в карман юбки. — К примеру, я жажду выяснить, какого лешего вы мне не сообщили о возвращении в лес?!

Арнелль миролюбиво вскинул руки и улыбнулся:

— Я хотел тебя увидеть.

— Успел соскучиться?! Или не поверил, что я отважусь приехать в Златолесье? После всего, что мы пережили…

— Я должен был передать тебе это.

На ладони Арнелля появился кристалл прямоугольной огранки — такие использовались магами для записи звуковых посланий. Прикосновение вызвало в воздухе полупрозрачную фигуру Владыки Златолесья.

— Здравствуй, Элли. Вероятно, сейчас один мой облик вызывает в тебе желание избавиться от кристалла, но прошу, выслушай меня до конца.

Я недоуменно покосилась на Арнелля, но он покачал головой и приложил палец к губам.

— Эльфы Златолесья испокон веков ведут закрытый образ жизни, мы ревностно оберегаем свои земли и тайны, которые они хранят. И да, как ты уже успела заметить, многие из нас не жалуют людей. Нас разделяет слишком многое: от традиций до наиглавнейших ценностей. И все-таки тогда, на постоялом дворе, случилось немыслимое: в простой человеческой девчонке я заметил свет, который под стать эльфийскому. Ты заинтриговала меня, а потом испугала. Видение, ниспосланное Пресветлой богиней, указало, что твоя судьба и судьба моего единственного сына Арнелля неразрывно связаны. Я знал, что предначертанного не избежать. Не в силах повлиять на судьбу, я попытался изменить тебя. И потерпел неудачу. Вместо того чтобы получить дочь, которую я хотел бы видеть подле Арнелля, я ее потерял. Сегодня в оранжерее мне не хватило храбрости. Я так и не смог сказать, что готов отпустить тебя во внешний мир. Удачи тебе, Элли. Пусть Свет откроет тебе новые пути, но не забывай, что тебе есть куда вернуться.

— Сегодня в оранжерее?! — Я с удивлением посмотрела на Арнелля.

Как раз в королевской оранжерее Златолесья и состоялся мой последний разговор с Владыкой. После этого я сбежала в Академию ведьм и ведунов.

— Нелли, но этому посланию уже пять лет!

Выходит, тем вечером Вирель и записал это сообщение, но, обнаружив побег, не стал передавать? Или же, наоборот, Владыка хотел, чтобы я действовала смелее? У меня был только один способ узнать ответы на эти вопросы.