Как мы стали людьми. Поиски истоков человечества

Как уже пояснялось выше, на настоящий момент имеется очень мало ископаемых свидетельств, проливающих свет на то, как произошла эволюция от предлюдей из рода австралопитеков к нашим доисторическим предкам из рода людей. Из-за этого появляется много пространства для домыслов и догадок. Однако одно нам известно точно: этот процесс осуществился в промежутке между тремя и двумя миллионами лет назад. Но по причине скудного количества находок ведутся споры о конкретных аспектах: что именно стало причиной этого развития и в каком регионе оно проходило. Во всех общепринятых теориях местом возникновения «ранних людей» считается Африка, потому что на сегодняшний день только там было доказано присутствие австралопитековых. При этом среди приводимых доводов важное место занимают изменения климата, которые рассматриваются как значимый эволюционный фактор. Без всякого сомнения, переход от преимущественно жаркого плиоцена к нестабильной эпохе ледникового периода, произошедший 2,6 миллиона лет назад, представлял собой наиболее резкую перемену климата в ранней истории Земли. Эти преобразования ознаменовали возникновение нашего рода и привели к появлению человека прямоходящего – типичного представителя доисторических людей.

Характерной особенностью раннего ледникового периода являются похолодания климата, повторявшиеся приблизительно каждые 40 000 лет[265]

. Во время этих этапов в высокогорной местности и полярных регионах замерзало большое количество воды, образуя массивные ледяные панцири, в результате чего в зонах с умеренным климатом наступали засухи. Как следствие, снижался уровень моря. Причиной подобных климатических преобразований было смещение континентальных плит в совокупности с изменением направления океанических течений, а также интенсивная вулканическая активность. Однако основной их движущей силой стали периодические колебания солнечного излучения, возникающие из-за того, что Земля вращается по эллиптической орбите и имеет наклонную ось.

Во время подобных эпох оледенения уровень моря заметно понижался, иногда на целых 120 метров. На планете преобладал холодный сухой климат, увеличивалась площадь степей. Во время же теплых периодов, когда температура могла значительно превышать сегодняшнюю, климат был относительно влажным и уровень моря поднимался заметно выше современных показателей, в некоторых регионах превосходя его на 50 метров[266]

.

По мере того как эпохи оледенения становились более выраженными, все больше по планете распространялись пустыни. На севере Китая (2,6 миллиона лет назад) и на берегах Каспийского моря (2,4 миллиона лет назад) начали залегать массивные слои лёсса – горной породы, которая образуется из окаменелой пыли[267]

. На фоне изменений глобального климата такие пустыни, как Гоби и Каракум, то расширялись, то вновь уменьшались в своих размерах. Соединившись с североафриканскими и аравийскими пустынями, они образовали пустынный пояс Старого Света, который и по сей день простирается от атлантического побережья Мавритании до Монголии.

Многие исследователи полагают, что из-за этих суровых пустынь первые этапы человеческого развития могли проходить только на территории Восточной и Южной Африки. Однако стимулировать раннюю эволюцию людей могли и условия, сложившиеся в регионах, которые располагались на границах пустынь и постоянно претерпевали значительные изменения. Дело в том, что в той местности на протяжении относительно коротких промежутков времени густые леса сменялись саваннами и степными ландшафтами. Особенно явную форму эти преобразования приобретали в Средиземноморье и регионе, простиравшемся от Восточной Европы до Центральной Азии. В условиях столь частых изменений окружающей среды могли выжить только те доисторические люди, которые сумели к ним приспособиться, будь то благодаря изготовлению орудий труда или достижениям иного рода, например использование огня. Так или иначе, влияние естественного отбора при столь нестабильных условиях жизни значительно возросло. Для выживания все более важными становились такие качества, как ум, находчивость и способность к адаптации.

Частые изменения климата не были единственной проблемой в те времена, ведь они сопровождались коренными преобразованиями флоры и фауны, и в особенности это касается Азии и Европы.