Как никогда. Одинокая женщина желает...

– Вы совершенно правы, — согласился Лев Николаевич. — Жанр романа изжил себя на данный момент. Сейчас время публицистики. Дерзко, хлестко, главное — быстрее других. Оказалось, что это опять не мое время. Раньше на профессорскую зарплату, сами знаете, можно было содержать семью, а к тому времени, когда я стал профессором… В общем, довольно жалкое положение для мужчины. Я пытался подрабатывать, но, увы, абитуриентам нужна гарантия, а я не умею «договариваться» с приемной комиссией. Однажды, когда было совсем плохо, мы пытались устроить забастовку, но кого может напугать забастовка на филологическом факультете — ведь мы же не водители «скорой». Над нами просто посмеялись. Участвовали во всяких шествиях, акциях протеста… Тогда было легче, тогда мы еще верили, что главное — до кого-нибудь там, наверху, достучаться, объяснить. Они поймут и помогут. А потом как-то все устоялось. И вроде бы даже наладилось. Появились частные вузы, детей стали учить за деньги. Но теперь зарабатывают деньги те, кто связан с экономикой, юриспруденцией. А филологический — исключительно бюджетный факультет. Нет, можно и у нас зарабатывать, да я не умею. И самое плохое, что я уже как-то свыкся с бедностью. Но не с одиночеством… Знаете, кто я? Бесприданник! Раньше были — бесприданницы, а теперь — бесприданники. Но если для женщины этот социальный статус вполне простителен, а при некоторых обстоятельствах даже придает ей дополнительное очарование, то для мужчины — это позорное и несмываемое клеймо…

– Лев Николаевич, а до Нового года осталось сорок минут! — взглянув на часы, преувеличенно засуетилась Ирина. — Давайте хоть шампанское откроем. Да и вообще я сегодня, кажется, ничего не ела. Вы собирались меня накормить своим салатом? Разрекламировали — и обманули.

– Простите великодушно. Заболтался, — покаянно развел руками профессор. — Вы так умеете слушать. Редкое качество. Все любят говорить, как я, и мало кто умеет слушать.

Лев Николаевич поковырял вилкой салат и сокрушенно вздохнул:

– Мой салат теперь не имеет смысла, потому что гренки надо добавлять непосредственно перед едой, они должны хрустеть, а теперь они стали мягкими.

– Очень жаль. Придется начать все заново. Пойдемте на кухню. У меня есть ветчина. И сыр. И шпроты. Что-нибудь придумаем! Тем более что салаты я в магазине купила.

Ирина и Лев Николаевич дружно отправились на кухню. Ирина почувствовала, что действительно ужасно хочет есть, и принялась украдкой прихватывать куски ветчины и сыра, которые Лев Николаевич ловко нарезал и художественно выкладывал на тарелки. Он смотрел на нее укоризненно, но Ирина ничего не могла с собой поделать, разве что отвлечься от ветчины и незаметно поддевать ложкой салат, который ей доверили выкладывать в салатницу. Как выяснилось минуту спустя, она поступила хоть и невоспитанно, но весьма предусмотрительно: их занятия кулинарией прервал звонок в дверь.

На сей раз он был вполне нахальный. Вот ведь интересно: до сих пор она и не подозревала, что обычный дверной звонок может передавать такую гамму чувств. Ирина замерла с набитым ртом. Лев Николаевич был явно испуган.

– Да что же это такое сегодня! — кое-как прожевав салат, искренне возмутилась Ирина. И прихватила кусок рыбки — мало ли как оно там сложится!

– А может, это Евстолия Васильевна? — с надеждой предположил профессор. — И мы не должны открывать…

– Как же! — фыркнула Ирина. — Вы ее плохо знаете. Она наверняка слышала, как вы пришли, удивительно, что она так долго терпела.

Ирина и профессор подошли к входной двери, не открывая, прислушались. К их удивлению из-за двери слышались громкие голоса участкового и Шустрого.

– Странно, — удивилась Ирина. — Вроде бы они насовсем ушли.

– Слушай, друг, ну, чего ты ко мне привязался? — ворчал Шустрый. — Я тебе объяснительную написал? Написал. И отвали. А мои дела тебя не касаются. Имею право.

– Это мой участок, — резонно возражал Петрухин. — Я отвечаю за порядок. Мало ли что…

– А что — что? — взвился Шустрый, похоже, дискуссия велась уже давно и ни одна из сторон не добилась преимущества. — Мы люди взрослые, когда хотим, тогда и встречаемся. К тому же у меня дело к ней, мы в ресторан собирались. Пока ты тут этот бардак не устроил.

– Кто устроил — это еще неизвестно. Я проверю, впустит она тебя или нет.

– Так, и дальше что? Будешь свечку держать? Я тебе всю дорогу объяснял, что ничего ты мне пришить не можешь. Слушай, а вы закон о свободе передвижения уже проходили или у вас на заочном только уголовку преподают? Шел бы ты, а?

– Нет такого закона! — не очень уверенно возразил заочник Петрухин и уже более решительно потребовал: — Давай-давай звони. Может, ее и дома нет. В ресторан…

Ирина посмотрела на профессора — вид у того был растерянный и обиженный — и распахнула дверь. В присутствии Петрухина она никого не боялась.

– Вы тоже решили встретить Новый год у меня? — поинтересовалась она сладким голосом. — По-моему, я никого не приглашала.

– Извините, мы на минуту… — сразу сконфузился Петрухин.

«Надо же, какой застенчивый», — удивилась Ирина.