Калигула. Тень величия

Калигула с недоумением взял свиток из рук преторианца, сломал печать и, хмурясь, пробежал глазами написанное. Клавдий увидел, как лицо его застыло подобно маске. Цезарь еще раз прочел письмо, будто не мог поверить своим глазам. Его холодный, колючий взгляд вдруг метнулся в конец стола, где сидели Астурик с Вителлием. А затем зеленые глаза Калигулы уставились на Клавдия, и старик почувствовал, что весь покрылся липким холодным потом.

– Дядя, я получил известия от своего друга. Я думаю, они заинтересуют и тебя, – на колени Клавдию упал свиток.

Дрожащими руками он развернул пергамент и еле сдержал страдальческий стон.

«Марк Эмилий Лепид – Гаю Юлию Цезарю Августу.

Я уже не знаю, как достучаться до тебя, мой цезарь, ибо все мои письма ты оставил без ответа. Я пишу, уже ни на что не надеясь. Может быть, ты не получал прежде от меня известий, или предпочел от них отмахнуться? Я умолчу о том происшествии, что стряслось со мной, но снова предупреждаю: против тебя готовится заговор. И я уверен, что убийство гетеры Пираллиды, которое тебе преподнесли, как самоубийство, тоже играет роль в тех зловещих событиях, которые, как я чувствую, должны скоро свершиться. У меня нет прямых доказательств. Марс тому свидетель, как отчаянно я пытался их добыть для тебя, и эти старания едва не стоили мне жизни. Я назову имена, а ты сам решай, стоит ли принимать меры против тех, кого ты считаешь своими друзьями. Но я уверен, что твоя драгоценная жизнь в опасности! Клавдий Тиберий, Невий Серторий Макрон, Ирод Агриппа и Фабий Астурик – вот имена заговорщиков. Более я ничего не знаю, но чувствую, что угроза велика, и я не могу молчать.

Твой Эмилий Лепид».

Свиток выпал из рук Клавдия. Калигула продолжал пристально смотреть на него.

– Ты ничего не хочешь рассказать мне, дядя? – вкрадчиво спросил Гай Цезарь.

Клавдий глубоко вздохнул и склонил голову в знак согласия.

– П… прости меня, п… племянник, но я медлил и, в… видимо, напрасно, – голос его дрожал и срывался. Клавдий метнул быстрый взгляд в конец стола и увидел, как счастливо улыбнулся Германик Гемелл вслед проходившей мимо Мессалине. Ему предстояло предать этого юношу, доверившегося ему, погубить достойного управлять Римом последнего отпрыска императора Тиберия, но спасти прекрасную девушку, которую затянула зловещая паутина заговора, и дать ее красоте цвести и радовать взор.

– Мой цезарь! – неожиданно раздался откуда-то сбоку голос Корнелия Суллы. – Могу ли я пасть к твоим ногам и возблагодарить за величайшую честь, дарованную моей семье?

Калигула отвернулся от Клавдия и с раздражением посмотрел на помешавшего их разговору отца Мессалины.

– Я призываю присутствующих совершить возлияние в честь Юпитера Латинского! – продолжал Сулла, поднимая чашу с вином.

Все подобострастно вскочили со своих мест с чашами в руках, и кравчие поспешили подлить им вина.

И тут Клавдий увидел, как Мессалина ловким движением вылила что-то из флакона в свою чашу.

– Совершим же возлияние в честь Пантеи, самой прекрасной и достославной богини Рима! – выкрикнула девушка и, низко склонившись, поднесла чашу Калигуле.

Гай принял ее обеими руками и высоко поднял над головой. Глаза Мессалины горели злобным торжеством. Клавдий в ужасе смотрел на Калигулу. Еще миг и все будет кончено! Но тут Гай снова устремил на него пронзительный взгляд, от которого у Клавдия все внутри заледенело, и старик, не выдержав, зажмурился и помимо воли слегка качнул головой.

Цезарь медленно повернулся к Корнелию Сулле и протянул чашу ему.

– Прими, Сулла, в знак моего расположения эту чашу, ты первым пригубишь из нее в знак почтения к новым римским богам! – произнес Калигула, и Корнелий восторженно принял смерть из рук цезаря.

Мессалина замерла с широко раскрытыми глазами, сделала было шаг к отцу, но тот уже сделал несколько глотков.

Страшная гримаса вдруг исказила его полное добродушное лицо. Сулла резко согнулся, схватившись за живот. Фонтаном хлынула рвота, и Калигула с брезгливой гримасой отступил от него в сторону.

Корнелий упал, страшные судороги выгибали его тело, он захрипел, на губах выступила кровавая пена, он забился в конвульсиях, а затем неожиданно вытянулся как струна и замер. Громкий вопль прорезал воцарившуюся тишину. Это кричала Мессалина, не в силах отвести взгляда от выпученных глаз отчима. Астурик бросился к ней, но Клавдий опередил его, закрыв девушку своим телом. Калигула, устремившись навстречу Астурику, мощным ударом кулака свалил его наземь.

– Это заговор! Меня хотели отравить! Преторианцы, ко мне! – громовым голосом закричал он.

Жрецы и жрицы в ужасе сбились в углу. Вбежавшая стража тесным кольцом окружила Калигулу.

– Этих в Мамертинум! – из-за их спин распорядился Гай, указав на лежавшего Астурика, на Клавдия, все еще закрывавшего собой дрожащую Мессалину, и, поколебавшись, на нее тоже. – Вечером я лично допрошу их! Послать отряд в дом Макрона, он не должен ускользнуть от моего правосудия!

Юлий Луп, стоявший в дверях, выбежал вон. Слава Юпитеру, что Херея назначил его в отряд сопровождения. У Макрона теперь есть шанс спастись.