Калигула. Тень величия

В оцепленном преторианцами дворце на Палатине царила мертвая тишина. Толпа у ворот тоже безмолствовала. Плебеи смешались с всадниками, тут и там мелькали белоснежные тоги сенаторов, которые вместе со всеми беззвучно молились богам о любимом императоре. Вчерашний скандал с попыткой убийства цезаря выбил привычную жизнь Рима из колеи.

Калигула восседал в золотом солиуме в центре атриума, рядом расположились Луций Вителлий и еще несколько близких друзей. Вокруг них стояли преторианцы. Перед цезарем стоял на коленях Тиберий Клавдий и бился седой косматой головой о мраморный пол.

– Меня обманули! Обвели вокруг пальца! – кричал старик. – Я не виновен! Прошу, пощади меня, цезарь!

– Ты мог предупредить меня раньше, дядя, – наконец разомкнул уста Калигула. – Я вырвал бы с корнем заразу, чтобы она не успела размножиться. Как я теперь могу быть уверен, что она не вползла в мое ближайшее окружение? Тебе я доверял всегда. Ты ведь поклялся моему отцу, что будешь всегда оберегать нас, его детей!

– Но ведь я не дал выпить тебе яд! – закричал Клавдий. – Я спас тебе жизнь! Это все Фабий Астурик! И Макрон! Они сговаривались за моей спиной! Девушка тоже не виновата! Мессалина не могла знать, что подносит тебе отраву!

Калигула усмехнулся, сузив зеленые глаза.

– Вижу, ты радеешь о ней больше, чем о себе! А что вы запоете, если встретитесь лицом к лицу? Ввести Мессалину!

Из-за занавеса вытолкнули растрепанную девушку. Ее стола была грязна и измята, на щеках виднелись потеки слез и сурьмы, а руки покрывали синяки. От грубого толчка стражника она полетела на пол, больно ударившись, да так и застыла, коленопреклоненная, перед цезарем. Худенькие плечи ее тряслись, она боялась поднять глаза, стыдясь собственного вида.

– Ты признаешь себя виновной в заговоре против цезаря, Валерия Мессалина? – грозно спросил Калигула.

Она молча, не поднимая глаз, отрицательно замотала головой.

– Ты признаешь, что обманом проникнув в мои покои, пыталась убить меня? – задал новый вопрос Гай.

Возмущенная Мессалина подняла голову.

– Вовсе нет, повелитель! Я пришла к тебе по зову сердца! – твердо ответила она.

– Значит, я переспал с тобой только потому, что ты возжелала этого?