Карающая длань

– Осталось три, как выразился наш безымянный волосатый друг, боевых отряда, – заключил киммериец. – И все они почему-то решили вскоре собраться возле вашей занюханной столицы.

– Окружим их войсками и разом покончим со всеми, – уверенно предложил Эрхард. – Только придется поторапливаться.

После этого разговора привалы стали еще короче, и вместо предполагавшихся четырех дней отряд добрался за три.

Развалины, обозначавшие главный город Пограничного Королевства, за прошедший месяц почти не изменились. Разве проломов прибавилось, да на стенах появилась стража. Впрочем, вернувшийся десяток впустили без всяких разговоров – слух об их подвигах уже успел разойтись по всем землям. Как сообщили часовые у ворот, король приказал провести к нему Эрхарда и Конана сразу же после их возвращения.

Дамалл выглядел сильно постаревшим и осунувшимся – под глазами расплылись синие круги, взгляд усталый и какой-то отсутствующий, лежавшие на подлокотниках трона руки заметно дрожали.

«То ли пьет беспробудно, то ли не спит совсем,» – решил киммериец, стоя вместе с Эрхардом перед троном и терпеливо ожидая, когда его величество соизволит обратить внимание на посетителей. В зале стояла тишина, было слышно только посвистывание сквозняков да хриплое дыхание правителя Пограничного Королевства. Наконец, десятник решился прервать затянувшееся молчание, вежливо откашлявшись. Король встрепенулся и, увидев двоих стоящих по стойке «смирно» воинов, слегка улыбнулся.

– Извините, что заставил вас ждать… В последнее время я редко сплю, а сейчас как будто задремал… Впрочем, наверное, мне показалось… – голос Дамалла был тих и печален. – Рассказывайте, какие у вас успехи в славном деле борьбы с оборотнями, а то до нас доходят такие невероятные слухи, что и не знаешь, чему верить, а чему нет…

Конану очень не понравился голос короля. Точно Дамалл помирать собрался и уже сам себе могилу выкопал… Надо бы его встряхнуть. На охоту позвать, что ли? Или затащить в «Корону и посох»?

Рассказывали попеременно, дополняя друг друга. Король несколько развеселился, выслушав красочно расписанную Конаном и неприятную для кривившегося Эрхарда историю с ожившим шаманом и сидением отряда на елке, но, когда рассказ подошел к концу, снова впал в задумчиво-тоскливое настроение. Он одобрил намерение десятника остаться в столице и подождать новых действий со стороны оборотней, хотя не скрывал, что предпочел бы, чтобы его воины гонялись за лесными убийцами, а не наоборот. Узнав о намечающемся сборище тварей вблизи столицы, Дамалл помрачнел, а план Эрхарда «окружить и уничтожить» отверг, заявив, что здесь не исключена возможность подстроенной ловушки, а лишних войск в городе сейчас нет. Ослаблять рубежи или охрану дворца правитель явно не собирался, но вот с предложением отправить на место сбора лазутчиков полностью согласился.

Видя неудовольствие на лицах воинов, вызванное отказом от их плана полного и быстрого уничтожения всех разгуливающих по Пограничью обезумевших и одержимых идеей о поголовном уничтожении людей оборотней, Дамалл неожиданно сказал:

– Послушайте, я готов удвоить обещанную сумму, только покончите с ними. У меня в последнее время очень тяжело на сердце…

Конан самоуверенно заверил мрачневшего на глазах Дамалла, что они приложат все усилия и дней через десять-двадцать в Пограничье не останется ни одного бешеного оборотня. Эрхард в эти обещания явно не верил, однако поддакивал киммерийцу.

После визита к Дамаллу друзья надолго застряли в «Короне и посохе», где, как оказалось, уже обосновался весь отряд, живописующий куче заинтересованных слушателей свои минувшие приключения и потреблявший в огромных количествах кислое пиво. После того, как все правдивые и не совсем истории были рассказаны и с подобающим интересом выслушаны, десяток отправился в казарму, а Конан – в свою комнату в гостинице, навстречу ласковым объятиям прекрасной Селены…

Откуда людям было знать, что, узнав о разгроме второго отряда, Главный изменил сроки сбора и три уцелевшие стаи встретились в назначенном месте в тот же день, когда десяток охотников на оборотней торжественно въезжал в столицу. Оборотням была ясна их цель – захватить королевский дворец и прикончить всех встретившихся на пути людей.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,

в которой трон Пограничного Королевства опять меняет хозяина

В эту ночь Дамаллу удалось ненадолго заснуть, но его сон был неспокоен. Королю снились кошмары, и в каждом из них он погибал. Король с криком просыпался и снова пытался задремать… Все вокруг казалось ему наполненным угрозой, хотя за дверями дежурили двое лично отобранных королем и преданных ему стражников, узкие окна спальни закрыты крепкими ставнями, запертыми за засовы, и даже дымоход в камине был давно наглухо перекрыт железной решеткой.