Карнавал

— А кто до этого играл в соревнованиях? Кто проигрывал Агнес? — спросила Доминика, и даже обрадовалась, что настолько разумная, что предусмотрительно спросила.

— Многие. Жрец выбирает игроков по жребию. Вернее, не он сам. А зеркало жребия. Жрец выносит его на площадь Маски, и то говорит имена игроков.

Игроки это запоминают, а вот все остальные… Странным образом забывают, кто является игроком. Говорят, что зеркало жребия относится ко всем сторонам одинаково, и выбирает случайным образом. Обычно это самые сильные маги, воины или простые горожане. Последние всегда проигрывают. Ну, и Агнес всегда почему-то зеркало выбирает. В качестве приза, она, как правило, берет глаза сильнейших магов, отчего ее магия становится сильнее. Простые горожане не очень волнуются на соревнованиях. Они знают, что Агнес их глаза не заберет, — фея вздохнула и продолжила дальше. — Но в этот раз зеркало выбрало Жреца. Такого ни разу не было. И Филиппа — певцов никогда не выбирали. И тебя — девочку из обычного мира. Слуга — тотем Жреца пошел за тобой. Сегодня будет не обычная игра.

— Но тогда и пятый игрок будет кем-то особенным? — цепко поинтересовалась девочка.

— Нет. Это простой горожанин. Я узнавала.

— Но ты же говорила, что сама не знаешь?

— Все я знаю! — крикнула фея. — Я же говорю, я узнавала. Ну что, готова пойти на карнавал? — отвлекла она ее. — Игра идет до рассвета.

— Давай, — робко сказала девочка. — Но только ты пойдешь со мной, хорошо?

— Ну да, пошли. Только не задавай больше бестактных вопросов, хорошо?

— Хорошо.

Альмира схватила девочку за руку, и вместе с ней выпрыгнула из лодки вниз…

9. Уговор

Филипп принимал посылки, которых прислал ему шляпник Корделье, сидя в своей гостиной. Шляпы были разными — украшенные блестками, вышивкой и перьями. Когда оставалась последняя коробка, посыльной помедлил.

— Я привез двенадцать коробок. Но тут тринадцать.

— Открывай, — махнул рукой Филипп. — Может, ты перепутал.

Посыльной осторожно приоткрыл коробку, и из нее повалил красный дым. Слуга побежал к выходу, скрывшись за дверью. Филипп хотел последовать за ним, но не успел.

Красный дым окружил его. Напуганный, певец выставил вперед шляпу, защищаясь.

— Кто тут? Покажись! — грозно сказал он.

Из дыма вышла она, та, кого он так ждал. Сегодня она выглядела ослепительно.

Черные волосы блестящей струей сверкали и струились по плечам. Алые губы улыбались солнечно и радостно. А глаза… Ее глаза смотрели важно и надменно.

— Ты ждал меня, Филипп? Я пришла, — произнесла она.

— Ах, это ты, Агнес, — успокоился певец. — Хорошо, что пришла. Но почему ты не пришла ранее? Я же ждал тебя на концерте и надеялся, что ты придешь тогда.

— Ах, Филипп! — воскликнула она. — К чему вспоминать то, что уже было? Я думала, ты уже забыл. Но я не могла прийти раньше. Я была занята.

— Чем? — настороженно спросил певец. — Я видел тебя с другим. Может, ты не могла прийти ко мне раньше именно из-за этого?

— К чему подозревать, дорогой мой Филипп, когда этому нет оснований? — ответила Агнес. — Ты можешь верить мне, а я тебя и не обману. Это был просто мой союзник. И я могу доказать, что не вру, тем, что у меня есть для тебя сюрприз. Только я не знаю, обрадуешься ли ты. Но вот скажи, Филипп, любишь ли ты меня?

— Агнес, я… — немного помедлил певец, но потом уверенно сказал: — Да.

— Я рада этому, — ответила герцогиня. — Мы с моим союзником договорились о твоем выступлении… Но нужно твое согласие, Филипп. Скажи мне, хочешь ли ты выступать в городе времени, Эаосе, который славится своим могуществом, а жители имеют дар управлять временем?

— Об этом мечтает каждый певец, но это невозможно. Город времени ненавидит нас, тех, кто носит маски и гуляет по карнавальным улицам. Об этом знают все, и ворота города времени навечно закрыты.

— Я предоставляю тебе исключительный шанс из-за моей любви к тебе, Филипп. Ты выступишь в том городе. Мы со Славомиром уже договорились. И ты выступишь там. Город откроет свои ворота для тебя.

— Агнес, но зачем? Зачем мне нужно ехать туда, в дальний конец Осеннего леса? Я ни разу не выступал там и даже не говорил тебе об этом, а ты хочешь, чтобы я отправился туда. Зачем мне это?

Герцогиня подошла к нему и вдруг поцеловала.

— Филипп, я просто хочу, чтобы ты был счастлив. Поэтому я и решила, что выступление в городе времени будет лучшим подарком для тебя. И, если ты любишь меня, ты обязательно согласишься, ведь я старалась, договариваясь об этой поездке.

— Несомненно, я согласен, Агнес, ведь только твоими усилиями это случилось, — согласился Филипп, поверив, что она действительно любит его. — Когда мы выезжаем, дорогая?

— Когда соберется войско, которое будет охранять нас. Славомир обещал собрать свое войско через месяц. За это время тебе нужно позвать танцоров, выбрать самый лучший наряд, сложить в карету складную сцену. И еще позаботиться, чтобы у тебя были подходящие песни. Город времени не берется просто так.