Карнавал лжи

– О, твоего друга тоже пришлось разбудить. Чтобы он не пропустил важнейшее событие в своей жизни. – В глазах Зельды блестел весёлый огонёк. Сумасшедший огонёк. – Ты тоже наверняка не откажешься поприсутствовать.

– Что…

Горло подвело, вынудив Ташу согнуться в приступе судорожного кашля. Невероятно, но она просто лежала в кровати, не связанная, не прикованная. И то верно: зачем амадэю связывать её? Таша не сомневалась: попытайся она бежать – и рухнет без сознания, едва сделав первый шаг или попытавшись перекинуться.

– На что всё-таки вы надеялись? На твой занятный кулон и побрякушки твоих дружков? Но я предвидела, что вам оставят возможность сбежать. Потому и устроила ловушку в зеркальном зале. Отнять ваши цацки даже я не смогла, даже во сне… но разрушить чары, что в них вплели, – вполне. Теперь это просто янтарь, ничего больше. – Зельда улыбнулась: будто расслышала глухой звук, с которым Ташино сердце рухнуло в пропасть, разверзнувшуюся где-то под рёбрами. А может, различила в серебристых глазах тень той бездны, что чернела в её душе. – И каков же запасной план?.. Хотя нет, молчи. Интереснее будет узнать об этом от альва, когда я сообщу ему, что за дивная пташка попалась в мои сети… помимо его дочери, конечно. Как раз хотела сообщить ему эту прекрасную новость, если он вздумает артачиться.

– Я поэтому… ещё жива?

– Разве не на это ты рассчитывала, когда открывалась Андукару? – Протянув руку, Зельда убрала крашеные кудри с девичьего лица. – Наследница Бьорков. Козырь Венца. Та, кто хвалится, что за её спиной стоят два амадэя разом.

– И ты поверила мне? – Девушка заставила себя рассмеяться. – Если Герланд рассказал мне об амадэях, это не значит, что…

– Ты была в Клаусхебере с Ароном. Летом. Как его приёмная дочь. Кэйрмиль рассказала мне. На тебе следы чар, отдающих поразительно знакомым почерком. К тому же есть ещё кое-что… но у нас ещё будет время поговорить. – Зельда поднялась на ноги. – После охоты.

– Охота была два дня назад, – прохрипела Таша. Или не было и просто её истерзанная память снова шалит?..

– Я долго думала, что определить для твоего дружка в качестве казни, раз уж он пережил крушение зеркального зала. Решила, что охота подойдёт к случаю. Надо же возместить обитателям замка то, что маскарад прошёл с осложнениями.

– Нет, – прошептала Таша.

– Да. – Зельда даже не взглянула в ту сторону, но дверь в комнату открылась. – Вставай. И советую пойти своими ногами. Не думаю, что тебе понравится пересчитывать головой ступеньки: их там много, как ты могла убедиться.

Когда Таша, спотыкаясь, следом за Зельдой вышла на лесную опушку, охотники уже ждали.

Их собралось немного, но для одной жертвы – достаточно. Несколько колдунов во главе с Картером, облокотившимся на обледенелый еловый ствол. Несколько эйрдалей – во главе с Андукаром. Алексас стоял у начала тропы, уводившей в лес, недалеко от места, где не так давно они с Ташей валяли друг дружку в снегу. Руки скованы за спиной, из одежды только штаны и рубашка – выдать куртку ему не удосужились. Таше тоже, но сейчас ей было плевать на холод.

Белый снег искрился, словно отражая зимние звёзды, но, когда Алексас увидел Ташу, глаза его сверкнули будто бы ярче звёзд.

– Алексас! – Девушка рванула к нему, когда чьи-то руки бесцеремонно перехватили её за талию. – Алекс…

– Молчать. – Подчинившись одному короткому слову Зельды, Ташины челюсти сжались до боли в висках, пока Андукар железной хваткой прижал пленницу к себе. – Буду кратка. Алексас Сэмпер, я обвиняю тебя в пренебрежении законами гостеприимства и плетении заговора против хозяев дома, давшего тебе пищу и кров. Ты будешь казнён через Охоту. Таков приговор мой, Кейзелиды Меридон Эйрэн, Возлюбленной Богиней, законной владычицы людских земель, за содеянное тобой зло и лиходейские помыслы. Ибо я есть карающий меч. Ибо моими руками вершится высший суд.

Алексас слушал спокойно. Он не дрожал, когда Ташу колотило – не только от мороза. Тонкий и прямой, как смычок, он вглядывался в лицо Зельды, и его мерное дыхание светлым маревом уносилось к звёздам вечной ночи.

– Тебе дадут фору. От тебя потребуется лишь бежать. Чем быстрее побежишь, тем больше времени выиграешь до смерти. – Тон Зельды сделался почти доброжелательным. – Противомагические наручники спадут сами, когда окажешься достаточно далеко. Так будет интереснее. – Ведьма помолчала. – Ах да. Ты имеешь право на последнее желание. Любой безобидный каприз, который я позволю.

– Любой? – спросил Алексас, глядя ей в глаза без тени страха.

– Который я позволю, – повторила Зельда.

– Отпустите Ташу.

– Ты считаешь это безобидным капризом?

– Ненадолго. Я хочу попрощаться.

Послышались скабрезные шепотки. Смешки. Губы Зельды скривила улыбка – и, мельком оглянувшись, она кивнула Андукару.

Эйрдаль разжал руки, позволив Таше упасть на снег.

Она подняла голову. Оглядела эйрдалей, колдунов, оборотней и амадэя: лихорадочно пытаясь придумать хоть что-то, чем могла бы навредить этой компании – даже в звериной личине.

Посмотрела в спокойное лицо Алексаса.