Карнавал лжи

– И это единственная причина, почему я всё ещё хочу пойти туда. У любого, кроме меня, действительно не будет и таких гарантий. К тому же это единственный способ стравить Лиара с Зельдой. – Таша порывисто выдохнула, словно вместе с воздухом из неё могли выйти и страх, и гнев. – Если я отправлюсь в Рассвет, это наверняка побудит Лиара явиться за мной лично. В конце концов, победить Зельду он может лишь в своём собственном теле… или она его.

– Рассчитываешь, что Зельда его убьёт?

– Идеальным раскладом было бы, чтобы его убил Арон – после того, как Лиар убьёт Зельду. Рассчитывать на это глупо, но так я в любом случае увеличу шансы на подобный исход. А если Зельда убьёт его… нет, вряд ли. – Таша нехотя качнула головой. – Арон же говорил, что Лиар – сильнейший из них.

– Да. Говорил. – Чуть помедлив, Алексас встал. – Ложись. Завтра будет не легче, чем вчера.

Таша следила, как он уходит, слушая шаги, приглушённые кровавым ворсом ковра.

– Спасибо, что ты со мной, – зачем-то повторила она то, что уже говорила два дня назад.

Алексас оглянулся, ненадолго застыв на пороге – с улыбкой, бледным солнцем осветившей его лицо. Ничего не сказав, вышел, оставив Ташу всматриваться в запертую дверь.

…конечно, на деле она прекрасно знала, зачем повторяет это ему. Потому что где-то в этом же доме сейчас был человек, кардинально отличавшийся от него. Человек, подтвердивший худшие опасения маленькой Таши: что никто и никогда не будет любить её, зная всю правду о ней.

Пришло время взглянуть правде в глаза. Маленькая Таша – жившая в Прадмунте, безвестная, боявшаяся открыть свои тайны кому-либо, – сгорела летом в заброшенном доме. И всем её страхам, равно как и привязанностям, лучше остаться на том пепелище.

* * *

– Готова?

Лив отважно кивнула, пытаясь устроиться на стуле поудобнее.

Арон подвинул табурет, сев напротив – под пристальным наблюдением госпожи Лиден, для успокоения взявшей в руки вязание.

– Ты же говорил, твоя магия на Лиара не действует, – заметила она, орудуя крючком так ожесточённо, словно вместо шерстяных петелек тот прошивал тело врага.

– Это не магия. Узы, что связывают нас, – нечто большее. Их не разорвать просто так. Я пошлю Лиару ментальный зов, на который он, думаю, откликнется.

Арон подался вперёд; зеленоватые глаза всматривались в детское лицо так внимательно, словно надеялись отыскать что-то на дне зрачков.

Под шелест вьюги, искавшей лазейки, чтобы пробраться в дом, Лив согнулась пополам, схватилась за голову, – а когда выпрямилась, лицо её снова кривила чужая улыбка.

– А, так ты ещё не разучился Зову. Надо же. – Лиар закинул ногу на ногу, вольготно устраиваясь на стуле. – Рад, что былое величие не вконец в тебе угасло.

– Где Таша?

– Ни приветствия, ни вопроса, как дела у любимого брата. – Детский смешок в исполнении амадэя звучал холоднее, чем свист зимнего ветра, темнее, чем зимняя ночь. – Успокойся. Я же сказал: я не допущу, чтобы с ней что-то случилось.

– Где она?

– И что ты будешь делать, если узнаешь?

– Это тебя не касается.

– Ты не в том положении, чтобы ставить условия. Ты излагаешь мне свой план. Я в зависимости от услышанного решаю, сообщать тебе что-либо или нет.

Арон смотрел на лицо Лив так, точно оно могло подсказать ему, что задумал тот, кто сейчас за ним прячется.

– Я отправлюсь за ней.

Детские ладони сомкнулись в ленивых аплодисментах:

– Ушам не-своим не верю. Мышонок решил высунуться из норки?

– Твоя очередь.

– Она в штаб-квартире Венца, – ответил Лиар без малейшего промедления, протягивая руку за чашкой с чаем, стоявшей на столе. – Это в Адаманте. Особняк Шелианов. Точный адрес тебе не нужен: где он находится, знают многие. – Поднося чашку к губам, он кинул на брата насмешливый взгляд поверх глиняной кромки. – Значит, прихватишь с собой магистра в добровольном изгнании и отправишься взламывать завесу вечной тьмы? Учти, Таша находится под защитой не самых слабых колдунов, волшебников и альвов. Не говоря уже обо мне.

– Последнее и заставляет меня ехать за ней.

– Но я достану её, где бы она ни была, куда бы ты её ни спрятал. Ты знаешь это. Ты не можешь этому помешать.

– Я не позволю тебе творить с ней то, что летом творило с ней твоё зеркало.

– Зеркало подтолкнуло её к нужному пути. Пробудило то, что и так в ней дремало. Шаги по этому пути она делала сама… и продолжает делать, должен заметить. – Лиар наконец сделал глоток, пригубив чай, точно выдержанное вино. – Малина? М… Ваши кулинарные способности, госпожа Лиден, достойны похвалы из уст куда лучше моих. Или тех, что в данный момент являются моими.

Раздался треск: это пальцы летописицы слишком сильно сжали крючок, давно уже застывший на одном месте.

– Она не твоя кукла, чтобы лепить из неё то, что ты хочешь, – голос Арона звучал почти спокойно.

– Но и не твоя, чтобы до конца жизни запирать её в детской с куклами, – голос Лиара звучал почти устало. – Забавно, что светлая половина нашего с тобой союза чаще другой забывала о праве любого на свободу воли и выбора.

– А ты, значит, не ограничиваешь её выбор?