Карты четырех царств.

Сэн поставил жбан и позволил себе взглянуть Клопу в глаза. Тот слушал и глядел в лицо собеседника, что бывало очень редко.

— Светлый ноб поделился золотыми словами, — намекая на умение Лии видеть тайное, выговорил Клоп. — Но мы слепы, золото слишком ярко горит для ночи.

— Кормилица выхлопотала герб воспитаннику, — Сэн постучал ногтем по бумаге. — Он в столице. Простите, такие загадки не для алых. Всё, что я понимаю пока: в «Ландыше» не просто ноб. Он дорогой наемник, он там не один и явился не по тому делу, какое заявил!

— Кг-м, — Клоп подвигал бровями. — Мой воспитанник поможет вам выбрать темного пива. Погребок мой на серой земле. Только там несравненное пиво не… усыхает.

— Даже ваше усыхает, — покачал головой Сэн, удивляясь наглости воров.

— Не всем интересен бой, но многие пробуют… кгм, соперничать, — отметил Клоп. — Любой бочонок. Заберите в нынешнюю ночь, позже я сделаюсь жаден.

— О, мой погреб не имеет замка, — рассмеялся Сэн. — Хэш, я знаю в ночной слободе дюжину тех, кто… как бы княжьего ранга. Но пью только с вами. Хэш, я не могу понять себя, но если надумаете забрать бочонок из моего погреба, я и там выпью с вами. Повторю: будь я на десять лет моложе, жалел бы, что жизнь вас так больно вывихнула из алой породы. Сейчас уже нет. А вы не жалеете, что меня не вывихнуло?

— Дурак ты… ярких голубых кровей, кхе-гм, — прищурился Клоп, переходя на шелестящий шепот и на немыслимое для него «ты» в отношении ноба-фонарщика. — Тебя нельзя вывихнуть, большой ребенок. Можно лишь переломить насмерть. Я не жалею, что ты жив. Не жалею и о том, что я… выжил.

Сэн поклонился, встал и скользнул к выходу по тому же коридору, ощущая тесноту и колючесть мрака. Нет сомнений, друг Ул оценил бы место и охотно внес что-то увиденное в узор очередной заглавной буквы. Только вот для какой книги? Пойди угадай.

На улице, криво подпирая забор, дремал недоросль лет пятнадцати, тощий, как скелет, и гибкий, как змеиный язык советника Хэйда… Не глянув на фонарщика и вроде даже не подняв век, воспитанник Клопа юркнул прочь, не оставляя шума и почти не позволяя себя заметить. Сэну приходилось бежать в полную силу, а пацан скользил ровно, мягко — и оставался впереди. У каменной стены «Ландыша» он скорчился кляксой мрака — и проворно втянулся в щель, возникшую без скрипа. Сэн протиснулся следом и сразу ощутил на горле острые ногти, и запретил своей руке провести болевой захват. Просто пошёл, куда потянули… По едва приметной дрожи пальцев воспитанника было понятно: тот гордится, что довелось держать за горло знаменитого алого. А еще пацан боится до потных ладоней. Молча довел до кромешно темной каморки, повозился, высек искру и запалил свечу. Жестом обвел помещение — мол, выбери любой бочонок. Сэн наугад указал малый, в углу. Качнулся шагнуть ближе… и замер.

— Запах зелени, — ужаснулся он, растирая старую рану на боку и ощущая легкое, но пугающее, удушье.

— Зелени? — воспитанник удивился, даже переспросил прямо и значит, очень грубо. Смутился, свернулся на полу, кланяясь и вминая лицо в пыль…

— Зеленью я зову яд беса, — пояснил Сэн. — С тех пор, как я был отравлен и чудом выжил, тут делается больно, если яд рядом. Его яд всегда в воде. Получается что… Чай? Суп? Вода в ведре, из какого пол моют? Не знаю!

Воспитанник Клопа дернулся, с ужасом глянул на Сэна, так и не встав с колен.

— На серой земле… яд? — одними губами, без звука, нарисовал он свой страх. — Рекомендатель, посредник и надзирающий сделки, все будут запятнаны. Надзирающий…

— Пошли и проверим, что за пятно и как удалить, — велел Сэн.

Он удобнее подвинул ножны фамильного клинка и, не мешкая и не сомневаясь, обнажил парный к нему боевой нож. Глаза воспитанника на миг сделались круглы и огромны. Возражения издохли, страхи тоже. «У Клопа люди хороши», — отметил Сэн, хлопнул по костлявому плечу и осмотрелся, пробуя угадать, где дверь или лаз. Пацан взвился в прыжке, дотянулся до потолка и ударил кончиками пальцев по неприметному выступу. Люк начал открываться — круглый, хорошо смазанный. Пацан упруго отскочил от пола и сразу метнулся в люк. Сэн подтянулся и скользнул следом — вверх, в основной подвал трактира.

Он сразу увидел лежащего на боку огромного повара. Глыба, а не человек! Ни жиринки, сплошные мышцы… Наверняка мастер по отбивным, — подумалось вскользь. Сэн тронул жилу на могучей шее. Вздохнул свободнее.

— Сонное, — отметил он вслух.

— Серая земля! — голос воспитанника дрожал от ярости.

— Или это делают по слову беса, или это делают, чтобы так и думали, — решил Сэн. — Имя у тебя есть, скелет?

— Шило.

— Я бы мог догадаться, как он отшутится за мою глупость про поединок… Шило, ты пока в затылки не лезь. Они нобы, они в доспехе и за них спросят. Моя работа.

Сэн миновал погреб, принюхиваясь к копченым окорокам, колбасам в обсыпке специй, кадкам с маринадами… Он не ел с полудня, и именно теперь это некстати припомнилось. Желудок не заурчал — взвыл!