Карты четырех царств.

Князь навалился локтем на подушки, обернулся и долго щурился через плечо. Он был похож на старого, облезлого хищника, чьи зубы сточены, когти обломаны, мышцы дряблы… но жить ему хочется сильнее и острее, чем юным. Из страха. Из ревности. Из упрямства.

— Я верно служу вашей светлости, — поклонилась Лия.

— Откуда у тебя в крови золото? — прошипел князь. — Выскочка… в три года прибрала к рукам двор. Тасуешь просителей, расставляешь людей при градоправителе, уже и провинции к рукам прибираешь! Ничтожная игрушка протокола, вздумавшая стать фигурой. Твоя мать по весне клялась, что без ошибки указала очередное имя твоего очередного дохлого батюшки. Угадаешь? А, не важно… матушка тебе не союзник, ты же вздумала перечить и Тэйтам тоже, — усмехнулся князь. — Зарвалась.

— Порою так больно понимать, сколь велика сила ложных обвинений и сплетен, — Лионэла установила ящичек на подобающее место и обернулась к князю. — Я удалюсь из дворца по вашему первому слову. Мой муж будет вам благодарен за мою опалу.

— Муж, — гадко улыбнулся князь, — должен быть благодарен за наследника, но ты не расстаралась. — Что, недосуг? Семь лет… иной раз я думаю: в день свадьбы мальчишку пырнули ножом не туда, куда мне донесли. Вполне в стиле Рэкста шутка. Вполне… и даже с избытком. Если ты золото, наследник мог бы обладать полной кровью. Но бес не допустил. Багряный умел, умел… наперёд и без ошибки.

Князь помолчал, откинулся в кресле и прикрыл глаза. Вроде даже — задремал. Вероятно, он был огорчён отсутствием раздражения у «куклы» при столь грубых намёках и подначках. Зря. Показать слабость — уже поражение. Лионэла с безмятежной полуулыбкой ждала продолжения беседы. Хотя было больно. Очень! И нельзя прервать молчание, и нельзя испросить разрешения удалиться. Отыгранное время утекает… необратимо.

Малый колокол пробно звякнул. Присоединился второй, третий. Проснулся главный — и над крышами поплыло слитное сложное гудение полуденного перезвона.

— Завтра решу, нужна ли мне такая игрушка, как ты, — дослушав двенадцатый удар, сообщил князь. — Знаешь, чем замечательно вино с юга? Молодит. С третьей женой я пил ровно такое. Теперь предложил тебе. Но рановато, да-да… до полудня.

Боль проколола сердце! Захотелось закусить губу, но Лия стерпела. Продолжила дышать, беречь иллюзию спокойного внимания на старательно подкрашенном лице куклы. Она и была куклой на ниточках, а кукловод-князь наслаждался властью, не дозволяя сделать хоть шаг.

— Смею испросить дозволения на вопрос. Вы полагаете, бес способен… служить? — вежливо удивилась Лия. И заподозрила, что на новую фразу не хватит дыхания. Всхлип вот-вот заткнёт горло…

Третья жена князя упала с лошади и сломала шею. Несчастье приключилось в безлюдном лесу близ замка баронов Могуро. Довольно просто было вызнать подробности о том случае. И место, и причина смерти верны, тайной для всех остался лишь порядок событий: княгиня упала с коня уже со сломанной шеей.

Лия старалась дышать ровно, перемогая затянувшуюся, многозначительную паузу.

— Рэкст? Он не служил, да-да, — князь склонился вперёд, намекая на доверительность беседы. — Я боялся его. Он зверь, дикий зверь. Такого чем ни корми, вовек не прикормишь. Новый бес иной. Пока не нашлось подле него нужного лица, чтобы вписать меня в лист смерти, так что мы временно равны. И обоюдно пришли к идее союзничества. Вот и глянем, что за польза расцветёт. Покуда он делает мне милые подарочки. Вытяжки на травах, я от них молодею.

— Кто обещает долгую жизнь и молодость, приносит лишь смерть, — всё же Лия справилась с голосом! — Как первая ноба протокола, я позволила себе вспомнить слова багряного беса, сказанные им вашему прадеду и сбережённые в летописи.

— Как ты смеешь? — князь оскалился и тотчас убрал ярость.

— Со всем уважением, — Лия смотрела вниз.

Она сохраняла лицо приветливым, исполненным покоя. Ни намёка на боль! Любой ценой надо быть спокойной… Пока что плата невелика: довольно наступить под платьем себе же на пальцы ноги и переместить спазм с души — на тело.

— Убирайся.

— Приятного дня, — Лионэла поклонилась, отвернулась и ровным шагом направилась прочь. С прямой спиной.

Коридор. Где можно сгинуть так, чтобы не давил протокол? Годна крайняя правая дверь, если поблизости нет людей князя… Хорошо, в галерее пусто. Можно спешить, срываясь в неловкий бег, едва посильный в тяжеленном платье.

Лия торопливо шагала мимо стрельчатых окон с видом на парк, мимо цветов в кадках и бархатных портьер, способных спрятать слишком многое. Она умерила шаг, вслушалась в звуки из малой бальной залы… Снова тишина! Свободен путь в старый зимний сад.

Сад удобен, здесь днём обыкновенно никого нет. Выбрав широкую аллею вдали от стеклянной стены с видом на парк, Лия углубилась в сад и добралась до зарослей кустарника, похожего на шиповник и доставленного откуда-то с востока, с гор. Цветёт почти без запаха, зато неустанно, от весны и до заморозков.