Касание Воды

— Конунг не с тобой, Эстарада? — Крупный с несколькими шрамами на лице воин преградил дорогу коню, взял поводья, перекинул их через голову лошади и повел за собой.

— Он отстал. Ненадолго. Скоро нагонит, — спокойно, но насторожившись, произнесла она.

— Это хорошо, — проговорил северянин себе под нос, но достаточно громко, чтобы Эстарада услышала.

— Что ты имеешь в виду, Йарок? — встревоженно отозвалась она.

Но Йарок не отвечал. Он продолжал вести лошадь за собой.

Только сейчас Эстарада стала замечать детали, на которые не обращала внимания прежде. Вороны кружили в разных сторонах над лагерем, как кружатся на поле боя после жестоких сражений. В воздухе пахло вовсе не горящими поленьями, а запахом, что она уже не раз слышала. Смердело смертью. Когда после битвы всех мертвых сгребают в одну яму и поджигают. Именно тогда становится невозможно дышать так, как сейчас.

— Йарок. Пожалуйста. Ответь мне, что произошло? Ты лучший друг моего мужа, ты клялся Громом быть ему верным.

Седой воин вздохнул:

— Прости, Эстарада. Мне приходится принимать трудные решения, которых не может принять твой муж.

— Какие решения? Будь честен со мной.

Йарок покачал головой и сбавил ход.

— Вчера в Амарилиз прибыла Инквизиция.

Эстарада медленно опустила веки, будто бы поняла все, крепче обняла ребенка, открыла глаза и попросила продолжать.

— Они сказали, что нападут на город и не оставят в живых никого. Но предложили отдать виновницу всех бед севера взамен на свободу и жизнь северян… — Он помедлил. — Тебя. У меня не было выбора, Эстарада. Прости.

— Я понимаю Йарок… — Слезы побежали из глаз чародейки.

— Если бы я… — Воин крепко сжал кожаные поводья, так, что они захрустели в его кулаке. — Если бы я не вмешался в это безумие, воины Амарилиза сперва убили бы твоего мужа и все равно их длинные руки добрались бы до тебя. Понимаешь? Ночью мы схватились с армией твоего отца и одержали победу. Те, кто остался в живых, бежали… Теперь тебя некому защитить.

Северяне скапливались по обе стороны от лошади, ведущей наездницу в условленном заранее направлении. Сначала кто-то один начал стучать топором о свой щит, затем еще десяток подобных стуков присоединился к нему, пока отстукивать не стали все северяне, преграждающие любые пути отхода и замыкая коридор, как только лошадь Эстарады проходила вперед.

— Ты ведешь меня на смерть, верно? — спросила жена конунга, гордо выпрямившись на коне и прижимая к себе одной рукой напуганную девочку.

Старый воин сжал губы, на мгновение зажмурил глаза, но промолчал и не обернулся.

— Пожалуйста, Йарок. Окажи мне последнюю услугу.

— Ты же знаешь, здесь нет моей власти. Не заставляй мое старое сердце еще сильнее обливаться кровью.

— Спрячь Ноэми.

— Что? — Йарок удивленно обернулся, но не остановил коня.

— Защитники просили моей смерти, верно? Ты приведешь им меня, но прошу тебя — спрячь девочку.

— Хорошо, — неуверенно согласился Йарок. — Дай ее сюда.

Эстарада приоткрыла одеяльце, еще раз посмотрела на ребенка, и слезы еще сильнее побежали по ее щекам. Она крепко обняла дочь, приглаживая ее длинные черные волосы. Старый воин остановил лошадь.

— Я люблю тебя, Ноэ. — Чародейка обнимала дочь, казалось, пытаясь отдать всю свою любовь каждому участку ее маленького тельца.

Лицо Ноэми перекосилось — гримаса ужаса и безграничной печали наползла на него. Большие мокрые глаза вопрошающе глядели на мать, а маленькие ручки сильно, насколько это было возможно, вцепились за ее шею.

— Я не хочу. Не хочу. Не хочу. Не хочу, — запричитала девочка и замотала головой.

— Чего ты не хочешь, глупенькая? — Эстарада нежно улыбнулась и стерла слезы сначала со своих щек, а затем с ее. — Я скоро вернусь. Посмотри на дядю Йарока. Ты же помнишь его?

Девочка кивнула.

— Тебе же всегда нравилось играть с дядей Йароком, правда?

Девочка вновь согласилась, скорее из-за доверия, а не из-за того, что действительно помнила о времени, проведенном с седым воином.

— Сейчас ты пойдешь с ним и будешь во всем его слушаться, пока я или папа не придем за тобой. Поняла?

Уже не так энергично, но Ноэми вновь покивала матери, до сих пор глядя испуганными глазами по сторонам.

Воин аккуратно принял ребенка, подозвал кого-то из идущих следом и приказал спрятать ее.

Эстарада тихо всхлипнула и произнесла:

— Поклянись, что будешь защищать ее до самой смерти, Йарок. Поклянись!

— Она в безопасности, Эстарада, — ответил старый воин и вновь опустил голову.

***

Ноэми очнулась в маленькой комнатушке, весь пол в которой был залит водой, с потолка падали огромные капли, а посиневшие бездыханные тела рыцарей в красивых серебристых доспехах лежали, прибитые к стенам чем-то неведомым. Девочка провела по ним испуганным взглядом и вновь забилась в угол.

Так прошло некоторое время. Ноэми сидела, обхватив собственные колени, до тех пор, пока страх сам собой не растворился в воздухе и не покинул помещения за неимением подогревающих его событий. Девочка медленно поднялась, отлепила сырой подол платья от ножек и на цыпочках зашагала к выходу.