Касание Воды

— Быть не может, чтобы я не успела доехать в самое ближайшее время до какого-нибудь постоялого двора!

Лошадь пустилась в галоп, отдавая последние силы на поиски ночлега для своей наездницы.

Не успели они проскакать и нескольких верст, как наткнулись на постоялый двор. Еще издалека чародейка слышала смех, крики и другое великое множество звуков, присущих подобным заведениям. Подъехав к самому зданию, она оставила Женеву среди дюжины черных, как зола, меринов и вошла внутрь, миновав северян, которые предпочитали пировать на воздухе и привлекали наибольшее внимание ко двору своим недюжинным хохотом.

Внутри чародейку обдало теплом. Морозец, что всю дорогу щепал ее за щеки, вдруг с каким-то усердием стал делать это еще чаще, пока не пропал вовсе.

— Комнату, — холодно проговорила она владельцу и положила золото на прилавок.

Огромный мужчина с заплетенной в косу бородой усмехнулся и положил ржавый ключ перед ней.

— На втором этаже. Дверь вторая слева, — проговорил он и побрел относить несколько наполненных кубков к столам.

Ноэми легко отыскала комнату, разложила необходимые вещи и взглянула на кровать. Неприятный запах, что стоял здесь повсюду, исходил от перины и одеяла. Чародейка поморщилась и, с секунду поразмыслив, решила, что все же шумная компания внизу гораздо лучше стоящей перед ней постели, в которой ей и так придется спать в одежде. Поэтому, задув все свечи, она спустилась вниз.

На удивление, в небольшом, но плотно набитом столами и стульями зале стало спокойно. Люди никуда не делись, просто всеобщее настроение утомилось и заснуло.

Чародейка сидела с кружкой в руке, смотря на огонь в центре зала, и время от времени отпивала содержимое из своей чаши.

Вслушиваясь в разговоры путников, она узнала о том, что на севере неспокойно и местные ярлы вновь затевают какую-то войну между собой; услышала, что кто-то в Тоддене закрыл восемь человек в доме и поджег хату, чтобы доказать кому-то, что пойдет на все, если его условия не будут выполнены; что корабль, прибывший из Южных Земель, вез на борту полсотни рабов, которые теперь освобождены и служат ярлу на Расколотых Островах; о том, что медведь так яростно бился за свою жизнь, что разорвал двух товарищей, прежде чем топор расколол его череп напополам. Но больше всего чародейку заинтересовал разговор за столом, что находился прямо за ее спиной.

— Говорю тебе, одного из них я оставил себе в качестве трофея, — говорил хриплый простуженный мужской голос.

— Зачем он тебе? Подхватишь еще какую-нибудь заразу и потом сдохнешь в подворотне от мучительной язвы, — приглушенно отвечал другой голос, более твердый и молодой.

— Если уж до сих пор не сдох, стало быть, не зараза. К тому же каждый из нас их в руках подержал.

— И что?

— А то, что все мы живы и здоровы.

— Может, те, которых вы держали, здоровые были, а этот один больной.

— А я к этому и не прикасаюсь.

— Расскажи все-таки, как дело было, дядь? Жутко интересно. А то вместо того, чтобы всю правду о приключении поведать, вы все трофеями хвастаетесь. Что сказать, этого у охотников не отнять, — посетовал молодой голос.

— Тут другое дело, Гошек. Если бы мы волка или зайца очередного схватили, я б сам тебе затылок подставил, чтоб ты мне затрещину залепил за такое хвастовство. Только в этом случае магией так и несет.

— Говори уже, чего медлишь? Как учитель ученику. Как положено. Со всеми подробностями на случай, если и мне придется с ними встретиться.

— Эх. Ну ладно, слушай. Хозяин, принеси нам еще меду! В горле пересохло! — загорланил первый, и Ноэми слегка вздрогнула от неожиданности.

Этот возглас тут же пустил за собой волну подобных жадных до выпивки голосов, в спокойном зале вновь стало шумно, и чародейке уже с большим трудом приходилось вслушиваться в историю, которую начал рассказывать охотник.

— Дело было так. Раз в год мы устраиваем что-то типа рыцарского турнира среди охотников…

— Какого такого турнира? Стрелами в пятые точки друг другу целитесь? — прервал дядю Гошек и захихикал.

— Я те, Гошек, морду разобью, если перебивать будешь. Хочешь? Если нет, тогда слушай, а то сам просил или нет?

— Да ладно тебе, Ярыч, я только повеселиться хотел, а то ты как будто про конец света рассказывать принялся. Весь насупился и важный такой стал. Продолжай. Молчу, молчу.

Безмолвие какое-то время продолжалось, потом послышался всплеск воды и два незнакомца за спиной Ноэми разразились хохотом. Чародейка закатила глаза и отпила из своей кружки.