Казачий крест

Добравшись к полудню до небольшого перелеска, путники сделали привал. Лошадям нужен был роздых, да и ехать под начавшим по-летнему припекать солнцем дело тяжёлое. Подкатив к крошечному роднику, Матвей быстро распряг лошадей и принялся их вываживать, чтобы дать остыть. Григорий, набрав в котелок воды, ловко развёл крошечный костерок и, достав из телеги мешок с продуктами, принялся готовить лёгкий перекус. Завтрак их состоял из куска хлеба с парным молоком, но было это достаточно давно. Так что бросить чего-то на зуб Матвей был совсем не против.

Перекусив и попив чаю, мужчины начали сворачивать лагерь. Матвей снова запряг лошадей и, подумав, сменил в бурдюке воду. Та, что они прихватили из дому, уже успела нагреться. Глядя на его действия, кузнец только одобрительно кивал. Говорить не хотелось. От еды и жары разморило. Но бдительности казаки не теряли. Едва только дроги выкатились из перелеска, кузнец снова взялся за карабин. Похоже, разбой на дорогах в этих местах был совсем не редкостью.

К вечеру они подъехали к очередному перелеску, и Григорий, бросив на солнце короткий взгляд, коротко скомандовал:

– Туда сворачивай. На ночлег вставать станем.

– Родник там есть? – на всякий случай уточнил Матвей.

– Есть. Запомни, Матвейка. В каждом таком перелеске обязательно родник будет. Потому и перелесок появился. Там, где вода, завсегда и деревья с кустами будут.

– Это выходит, как в пустыне. Где вода, там оазис, – проворчал парень и едва не взвыл от собственной глупости.

– Верно. Как в пустыне, – спокойно кивнул кузней, не обращая внимания на его оговорку. – Только в пустыне сплошь песок, а в степи ещё и солончак встретить можно. Так что поглядывай.

* * *

До сухой балки они добрались к середине следующего дня. Оглядевшись, Матвей с интересом отметил про себя, что когда-то этот распадок был руслом какой-то небольшой речушки. Уж очень характерные следы несли стены будущего оврага. Но самое главное, на дне балки пробился крошечный родничок. Струя воды толщиной с большой палец взрослого человека, тихо журча, пробивалась между нескольких крупных валунов и сбегала в небольшой бочажок.

Судя по тому, как бочаг был тщательно обложен камнями, делали это люди. Убедившись, что есть где напоить коней и оставить их на выпас, парень принялся распрягать. Телегу они загнали в кусты, и Матвей принялся обихаживать свой транспорт. Григорий, убедившись, что тут всё по плану, прихватил лопату и неторопливо спустился в балку. Проводив его взглядом, парень стреножил коней и отправился собирать хворост.

В крошечной рощице, что росла по краям распадка, это было не трудно. Вернувшись к разбитому лагерю, Матвей первым делом увидел довольную физиономию отца. Отряхивая мокрые ладони, кузнец кивнул на кучку покрытого песком металла, весело проворчав:

– Верно ты сказал, Матвейка. Не всё мы тогда тут собрали. Так что придётся в песочке покопаться.

– Надо – значит, покопаемся, – усмехнулся парень в ответ и, бросив собранную вязанку у телеги, устало потянулся, вскинув взгляд к небу. «Эх, сейчас бы в море искупаться», – подумал он, всматриваясь в странное облачко непонятного цвета.

Обойдя кусты, он поднёс ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца, и попытался угадать, что за странность пылит по степи. Лёгкие смерчи в этих местах были не редкостью, но для этого нужен был ветер, а сейчас воздух только чуть шевелился. Подошедший к нему кузнец повторил жест сына и, всмотревшись вдаль, угрюмо выдохнул:

– Степняки. Пороху на полки подсыпь и в кустах укройся. Я тут сам управлюсь, – скомандовал кузнец, направляясь к телеге.

«Ага, щаз-з, только шнурки поглажу», – фыркнул Матвей про себя и принялся готовить пистолеты к бою.

К тому моменту, когда десяток всадников подскакал к распадку, оба казака были вооружены и готовы к любым неожиданностям. Встав так, чтобы оказаться сбоку от всадников, Матвей взял пистолет в правую руку и, чуть подумав, взвёл курок. Теперь он готов был стрелять с ходу, без всякой подготовки. Благо крышка полки удерживала свежий порох. Григорий, уже сообразив, что парень не уйдёт, мрачно вздохнул и, загнав патрон в патронник, встал у телеги.

Его манёвр был понятен. Степняки смогут напасть на него только спереди, а ему, чтобы укрыться, достаточно будет просто упасть на землю и закатиться под дроги. Кроме пистолетов Матвей забрал из телеги перевязь с ножами и кнут. Засапожник и кинжал всегда были при нём. А таскать с собой по кустам ещё и шашку парень посчитал лишним. Ивняк, орешник и заросли кизила – не то место, где можно легко размахнуться длинным клинком.

Да и не полезут всадники в эти кущи. Тут любая лошадь просто запутается. Степняки привычны к верховой схватке, и именно этого превосходства их требовалось лишить. К тому же упругие ветви кустов запросто отведут любую стрелу. Луки и ногайцы, и калмыки пользуют по сию пору с удовольствием.

Спустя примерно четверть часа после окончания всех этих приготовлений Матвей уверенно насчитал десяток всадников в лохматых шапках с хвостами на невысоких лохматых коньках.