Кетополис: Киты и броненосцы

Давно, лет тринадцать назад, механического дворецкого притащила Аннет. Она же заказала табличку с надписью «Лидия Ван-дер-Ваальс – модистка». Это случилось через два года после того, как Мартен Ван-дер-Ваальс утонул в море, оставив жене лишь дом с обстановкой. От родителей Лидия унаследовала доброе имя, пару фамильных портретов и брата – бездельника и повесу, которого изредка встречали у маяка в смутных кварталах и, гораздо чаще, в городской тюрьме, где тот скрывался от карточных долгов. Два года Лидия перебивалась за счет безделушек, дареных супругом. Но однажды Аннет, вернувшись от ростовщиков, разрыдалась и сообщила, что больше продавать нечего, разве что изумрудик, поблескивающий в переднем зубе хозяйки. Лидия пожала плечами и направилась было на кухню за щипцами, но Аннет ухватила ее за подол и зашептала жарко и смущенно. Говорила Аннет о том, что можно заложить мебель и вазы и обустроить швейную мастерскую, чтобы делать модных фасонов шляпки, а то и модные платья пошивать для слободских красавиц. Говорила Аннет, что дело это хоть и не сулит великих прибылей, однако позволит жить и содержать дом, и что сама Аннет – портниха умелая, а еще пара девиц доброго нрава и усердия всегда отыщется. Говорила Аннет, что имеются на примете и сами девицы, и три почти новенькие чудо-машинки, а ткань и нитки для начала можно занять под процент в галантерейной лавке напротив, а если хозяин откажет, то стыд ему и позор – ведь именно Ван-дер-Ваальсы ссужали ему подъемные под малый процент. Лидия морщила лоб, дымилась трубочка в равнодушных губах, и кивок, мол, поступай, как знаешь, решил дальнейшую судьбу дома на краю Горелой Слободы. Вывеска «…ского дома купец» сыпала позолотой на крыльцо, и блестящая пыль прилипала к начищенной латуни.

Обеих белошвеек Аннет привела вечером, накормила похлебкой из мидий – больше в доме ничего не осталось, и представила хозяйке. Кривую темноволосую старуху звали Анисья, была она не то полька, не то русская, одним глазом почти не видела, говорила много и непонятно, но кружева плела умело. Стежок клала ровный и могла на ощупь, а то и по запаху отличить галлийский глазет от местной подделки. Анисья, с молчаливого позволения хозяйки, обустроила себе уголок возле дальнего окна, привесила над столом полку, на которую аккуратно поставила своего хмурого бога – в блестящей рамке, деревянного. Этой рамке Анисья кланялась и что-то страстно шептала по-своему. Еще она пела какие-то свои тягучие, очень грустные песни, и Аннет живо выучила слова, чтобы подпевать товарке в долгие дождливые вечера. Другая швея – невысокая сиамочка, на расспросы не отвечала, испуганно улыбалась и прикрывала ладошкой черные, будто сажа, глаза. Но в машинном шитье сиамка оказалась докой, выводила шелком редкой красоты завитки, бойко мастерила шляпки и не гнушалась грязной работы. Аннет прозвала чудачку Наперстком за то, что та вечно кололась до крови и ходила, обсасывая ранки. Уже потом Лидия пожалела девчонку, приспособив той на указательный и средний пальцы левой руки костяные колпачки, что нельзя было ни снять, ни потерять. Наперсток смешно стучала ими по «зингерам», меняя шпульку или вставляя челнок. Анисье тоже достался хозяйкин подарочек – вместо черненых углем, крошащихся резцов заблестел во рту белошвейки железный протез, чтоб и ниточку суровую перекусить, и булавку выдернуть.

Цех Аннет оборудовала из бывшей лавки, любовно расставив у окон длинные раскроечные столы, чудо-машинки с литыми педалями для ног и дешевые бумажные ширмы для целомудренных заказчиц. Тут же по деревянному полу сновал механический дворецкий, втягивал в себя обрывки нитей, лоскутки и обрезки меха. Скрежет несмазанных шестерней, непрерывный стрекот машинок, постукивание наперстков о металл, шорох разворачиваемых тюков шерсти и плиса, унылый напев белошвеек и надо всем этим звучный голос Лидии Ван-дер-Ваальс – мастерская до самой полуночи встречала своих посетителей.

Впрочем, поначалу с посетителями дела обстояли негусто. За те пару лет, что Лидия не выбиралась из дома, дурная слава поблекла, но не забылась. И редкая maman решалась заказать для своих дочерей приданое у бывшей купчихи, тем более что модные лавки в Горелой Слободе тогда жались одна к другой, а в шляпницах не было недостатка. Аннет суетилась, бегала по знакомцам, обещала невиданные фасоны и угрешные цены, но все зря. Напрасно жужжали маховики, гудел дворецкий у входных дверей, выставлялись в окна пробковые болваны в перьях и вуалях. Так бы и умерла надежда Аннет, если бы не случай.