Хазарский меч

Однако и здесь девицы длинными вечерами предзимья прядут лен и поют об ищущих друг друга женихах и невестах, как по всем обитаемым землям.

Вратимир и его гость приблизились к жердевой загородке на краю площадки – этот угол смотрел на лес и долину ручья, уже полную ночных теней. Вратимир, поставив к загородке посох, оперся на нее и стал задумчиво вглядываться в лес, в неглубокую речку с рыжей водой. Ярдар тоже поглядел – в лесу совсем стемнело, и жутковато было чувствовать внизу под собой пространства Темного Света. В этом месте прямо от вершины начинался отвесный участок скалы высотой в два-три человеческих роста, как примерно определил Ярдар, вглядевшись вниз. По склону выстроились ели, будто дозорные; казалось, как только люди отойдут от края, они перестанут притворяться немыми, заговорят, посмотрят вслед…

Вратимир молча рассматривал лес и обрыв, которые видел каждый день всю свою жизнь.

– Я еще не все речи Азаровы тебе передал, – начал Ярдар.

Вратимир не обернулся – этого он и ждал.

– Сам Азар велел сказать вам: если вы к стремени хаканову не встанете, то его поход с вашей земли начнется.

Вратимир повернул голову, и обычная веселость на его лице сменилась суровой сосредоточенностью.

– Нет у него права нам приказывать. Мы не холопы ему, сами знаем, как нам о нашей земле радеть.

– Хакан сказал: или вы ему друзья, или враги. Вы еще можете выбрать, под чьим стягом быть, но он свой выбор сделал. И ты сам понимаешь – что вы и что хакан. Один Азар с полусотней… – Ярдар слегка обвел рукой ближние дворы, намекая, что все это станет легкой добычей хазарского меча.

– Но если хакан возьмет радимичей, то и нас в покое не оставит – между радимичами и вами.

Ярдар развел руками. Оковским вятичам предстояло потерять свою независимость, но какой владыка оставит неподвластный ему кусок земли между своими владениями?

– А мы по доброй воле в холопы не пойдем, – тихо, но уверенно продолжал Вратимир.

– Мы – не холопы! – у Ярдара дрогнули ноздри. – Мы – вольные люди! А дружба хакана нам только честь и богатство приносит. У нас на одной бабе столько серебра, сколько у вас во всем доме, и то из богатых.

– Честь дедовская серебра дороже.

– Да пойми ты… – Ярдар сердито выдохнул, не зная, как растолковать Вратимиру его положение, не слишком задевая гордость. – Хакан все решил. Жить по-старому вы уже не будете. Только и выбора – пойдете доброй волей или неволей поволокут. Не оставит же он вас за спиной, если вы ему соратниками не будете! Ты попробуй с хаканом сговорить: чтобы вам в поход с ними идти, а дани не платить, дары давать, как сейчас. Может, он и согласится. Докончание можно…

– У него с князьями русскими было докончание. Так он его раздавил, как плевок, и на них неготовых врасплох напал. А там ведь войско было из пяти тысяч! Нам-то чего ждать…

– Это тебе Амунд наговорил!

– Он в чем-то солгал?

– Я… я не знаю! – Ярдар отмахнулся. Он не пытался понять, отчего хакан нарушил соглашение с князьями русов, но верил, что у хакана имелась для этого веская причина. – Может, они сами первые нарушили! Но ты пойми: нет больше места врагам Хазарии на земле. С Олегом она ныне покончит. А если вы не с хаканом, то придется вам оказаться в стане Олеговом. Если он не смирится, что радимичей потеряет, то в то же лето явится к вам сюда. Так и будете жить, как зерно между двух жерновов.

– Сто лет жили – боги нас хранили, – ответил Вратимир, снова глядя в лес, будто в глаза тех богов.

– И зерно может в жерновах хорошо жить – пока жернова неподвижны. А как двинутся – зерну конец, одна мука́ останется, да и ту ветром развеет. Сто лет жернова стояли. А теперь сдвинулись. Видно, время пришло. Хакан не зря вам доспех прислал. Пойдете на нашей стороне – будете усилены всей силой хазарской и бога их. А станете против – вся сила их будет против вас, и одним шеломом не защитить землю вашу, одним мечом не оборонить.

– Ты говоришь, нашей стороне. – Вратимир опять повернул голову, чтобы взглянуть ему в лицо. – Ты ведь сам – русин. И Олег киевский – русин. Как же их ворогов своей стороной называешь?

– Я не русин, – Ярдар нахмурился.

– А кто ж ты? У тебя и имя, вон, русское.

– Мы тем, киевским, никогда родней не были. Мой дед, Ульфаст, родом был заморец, а в походы ходил с князем Аскольдом. Олег Аскольда убил и всю дружину его истребил бесчестно. Он наш враг – и по дедовским временам, и по нынешним. А мы искони на хазарских землях живем и под их рукой ходим. Я и язык русов понимаю кое-как.

– Так ты что же – хазарин? – засмеялся Вратимир, и его морщины привычно пришли в движение, но карие глаза остались суровыми.