Хэтти Браун и фальшивые слоны

– Это ведь ты, верно? Я видел тебя раньше! – воскликнул он и ткнул лапой в Артура. – Ты был в главном зале, когда… – Тито осёкся, покачал головой и начал снова: – Когда Лорд Мортимер… – голос его оборвался.

– Когда Лорд Мортимер наказал тебя за смех, – негромко проговорил Артур, отвёл со лба мокрые кудри и встревоженно покосился на облако. – Разумеется, поэтому я и узнал тебя. Это произошло в прошлый раз, когда я впервые попал в Гдетам-Нынчесям. Я всё видел. Это было несправедливо. Ты не сделал ничего дурного.

Панголина била дрожь, и Хэтти не могла понять: из-за воспоминания о том наказании или из-за страха перед тем, что случится теперь.

– Если Лорд Мортимер увидит вас здесь, со мной, он опять накажет меня, – пробормотал Тито и затрепетал.

– Он не увидит тебя с нами, – заверил его Артур.

Тито медленно поднял трясущийся коготь к облаку.

– А если он увидит это? – спросил он. – Кто-нибудь ему непременно скажет.

– Им не до того, они наблюдают за другими облаками, – ответила Хэтти.

Она попыталась успокоить зверька, но знала, что он прав. Это вопрос времени, рано или поздно кто-то заметит, что на задворках дворца творится нечто странное, и прибежит посмотреть. И если стражи найдут их под дождём, то немедленно бросят её и Артура в темницу. Весьма вероятно, туда же швырнут и Тито, конечно, просто потому, что он был рядом.

– Кыш! – воскликнула она и замахала на облако руками. – Возвращайся к остальным!

Но облачко не двинулось с места, хотя дождь, пожалуй, стал капать пореже. Или ей показалось.

– Мне следует сообщить Лорду Мортимеру! – голос Тито звучал с надрывом, словно панголин старался убедить себя в чём-то. Он крепко прижал карту к груди. – Я должен. Я должен.

Он трясся так, что, казалось, ещё немного, и чешуя задребезжит.

– Но ты не хочешь этого делать, – произнёс Артур. Он говорил убеждённо, и Хэтти удивилась, как у мальчика получается быть настолько уверенным в себе. – Ты слышал, что сказала Хэтти. Она хочет спасти Гдетам-Нынчесям. Она хочет спасти Виктора. И это то, чего хочешь ты и все остальные. Но вы слишком боитесь расправы Лорда Мортимера. А Хэтти не боится. Она и раньше давала отпор Лорду Мортимеру, и готова сделать это снова. Но ей нужна твоя помощь. У неё одной ничего не получится.

Хвост Тито заходил ходуном.

– Лорд Мортимер покалечит меня, – прошептал Тито напуганным голосом.

– Лорд Мортимер покалечит всех, если мы спустим ему это с рук, – ответил Артур. – Хэтти – ваша единственная надежда.

У Хэтти защемило сердце. Неужели кто-то и вправду говорит о ней такое? После того как она напортачила, выпустив облака? Значит, Артур и впрямь думает, что она способна сделать нечто исключительное?

Панголин часто заморгал. Его глаза, порозовевшие от страха, тревожно бегали, мечась между Хэтти, Артуром, облаком и дворцом.

– Отдай нам карту подземных туннелей, – продолжал Артур. – Тебе нужно будет только указать нам ближайший вход. А потом можешь вернуться к работе, словно ничего не случилось. Единственное, о чём мы тебя просим, – никому про нас не проболтайся. Если нас поймают, мы обещаем не говорить Лорду Мортимеру, что ты нам помог. Мы никогда тебя не выдадим.

Тем временем на площади перед дворцом поднялся шум. Хэтти бросила туда взгляд, пытаясь понять, что происходит. Толпа по-прежнему стояла, запрокинув головы, но смотрели все теперь вовсе не на гряду облаков. Лица и морды были повёрнуты к летящей по небу армии крошечных драконов. Воздух пронизывали синие, янтарные, коралловые отблески чешуи, как будто от сверкающего зеркального шара. А позади драконов-рыцарей волочилась одна из сетей Времечервии, наполненная облаками.

– Они отправляются, – заметил Артур и повернулся к Тито. – Вот наш шанс помочь Виктору и Гдетам-Нынчесям. Всё, что от тебя требуется, просто показать нам вход. Ты сделаешь это ради Виктора? Ты сделаешь это ради Гдетам-Нынчесям?

Панголин выпрямился, снял карту с когтя и протянул её Хэтти.

– Мало кто знает, что из дворца можно попасть напрямую в систему подземных туннелей, – промолвил он. – Вам – в ту дверь и вниз по лестнице. Поверните налево. И не забудьте захватить с собой коракл[8].

Глава 24

Какая дверь? Что Тито имел в виду? Хэтти не видела никакой двери в стене, на которую указывал панголин. Она повернулась, чтобы спросить у зверька, но тот улучил момент и, когда дети отвлеклись, дунул обратно во дворец.

– Ты видишь дверь? – спросила Хэтти.

Мальчик вздрогнул.

– Я у тебя собирался спросить то же самое. Я думал, это просто я не могу её увидеть.

– По-моему, тут самая обычная стена.

Хэтти почувствовала, как её охватывает паника. А если Тито обманул их? Может, он послал их искать несуществующую дверь, а сам побежит к Лорду Мортимеру и всё ему расскажет? У панголина хватает оснований так поступить. Лорд Мортимер наверняка щедро вознаградит зверька, который передаст ему двоих детей из людского царства.

Капли дождя стекали у неё по носу, а она пыталась отогнать от себя эти мысли. Она должна верить, что Тито не предал их. Ничего другого им не остаётся.