Хэтти Браун и фальшивые слоны

Не может быть, чтобы она потеряла его. Не может.

– Артур!

– Я здесь!

Наконец Хэтти услышала его. Облегчение нахлынуло на неё.

– Где ты? – едва спросив, она поняла, какой глупый задала вопрос.

О том, где они, он знал ничуть не больше Хэтти: то есть ровным счётом ничего.

– Не представляю.

– Ты в порядке?

– Вроде да. Меня больше не сносит… прибило куда-то.

– Можешь сказать, ты впереди меня или нет?

– Не пойму. Но… погоди. – Снова тишина. – Ты видишь это?

Хэтти вывернула голову набок и за своими ботинками увидела слабый свет. Артур, вероятно, ухитрился не окунуть фонарь в воду, когда их унесло потоком.

– Да, – ответила Хэтти.

– А ты можешь сюда добраться?

Она улыбнулась в темноте. Вода текла ещё медленнее. У неё должно получиться, решила девочка, уже начиная плыть.

– Я тебя вижу! – крикнул через некоторое время Артур. – Я схвачу тебя, когда ты будешь проплывать мимо!

Спустя несколько секунд его пальцы сомкнулись у неё на запястье, и Артур потянул Хэтти к себе.

– Держись, – сказал он, подводя её руку к металлическому кольцу, достаточно крепкому, чтобы остановить её движение.

Мальчик посветил ей в лицо фонариком, а затем луч сместился, и Хэтти обнаружила, что Артур улыбается.

– Похоже, твоя идея с облаками сработала, – заметил он.

– Даже лучше, чем я воображала. – Хэтти улыбнулась в ответ. Может, это хоть сколько-нибудь искупит то, что она наворотила. – И здорово, что ты сумел не потерять фонарик над водой. Меня хватало только на то, чтобы не утопнуть.

– Я участвую в школьных соревнованиях по плаванию. Знаю, что по мне не скажешь, но я – довольно хорош.

– Но, наверное, сберечь вдобавок и карту у тебя не получилось?

Артур чуть сместился, чтобы проверить, насколько он надёжно держится, а потом передал ей размокший пергамент.

– Извини, – произнёс он.

– Не за что извиняться! – Хэтти постаралась, чтобы тревога не прозвучала у неё в голосе.

– Но я не сумел сохранить её сухой. И это после всего, что нам пришлось пережить, чтобы добыть её.

– Она была бесполезна. Мы не понимали, где находимся. По крайней мере, теперь знаем, что нужно просто следовать за водой… или вроде того. Если сможем найти, откуда она течёт, мы будем в курсе, что где-то поблизости есть три вулкана и темница.

– Мне нравится, что ты можешь видеть светлую сторону даже в такой неслабой переделке.

– Я просто рада, что жива. Думала, что утону. И даже не знала, что с тобой.

Хэтти не стала договаривать, что ей до сих пор дурно от мысли, что она могла потерять его, быть может, навсегда.

– Нам нужно плыть, – прибавила она и надула щёки, прикидывая, насколько её хватит.

Артур состоит в школьной команде по плаванию, но её потолок – всего лишь несколько бассейнов за раз.

– С этими штуками будет быстрее. – И Артур осветил фонарём горбатые силуэты, напоминающие те, которые они видели, когда только вошли в туннель. – Я тут подумал, что вижу днища небольших лодок. Может, их Тито назвал кораклами?

Двигаясь, луч фонаря осветил начало ещё одного, более узкого, прохода: он ответвлялся от туннеля, в котором находились дети.

– Если это лодки, может, мы как-нибудь сумеем снять пару, – сказал Артур.

Мальчик передал фонарь Хэтти, и она посветила на стену, а он нашёл упор для ноги и подтянулся. После нескольких попыток у него получилось снять «горб» с крюка. Лодка закачалась на воде, как половинка скорлупы грецкого ореха. Весло с тихим всплеском шлёпнулось рядом.

– Равновесие в такой лодке удерживать не очень-то просто, – объяснил Артур, помогая Хэтти сесть в коракл и забираясь в другой. – Поплыли.

Хэтти услышала, как весло Артура ударило в воду.

– Нет, подожди! – воскликнула девочка.

Она крепко зажмурилась, пытаясь вспомнить очертания брам-шкотового узла. А вдруг туннель, выбранный Артуром, это своеобразный шлаг (иными словами, оборот верёвки вокруг того предмета, к которому её крепят), просто большая петля, и она уведёт их в сторону от трёх вулканов? Хэтти посмотрела на узкий проход. Может, это и есть тот самый туннель, который напомнил ей верхний изгиб верёвки в узле, когда она изучала карту?

Что, если так они попадут к Виктору?

– Наверное, сюда, – нерешительно пробормотала она.

– Ты уверена?

– Нет, но если мы на коренном конце воображаемого узла, он может повернуть назад. И мы окажемся так же далеко от Виктора, как и в самом начале.

Артур засмеялся.

– Ты и правда разбираешься в узлах! Я ничего толком сказать не могу, поэтому давай попробуем.

Хэтти услышала, как он опустил весло, стартуя с места. Она последовала за ним в своём раскачивающемся коракле. Тот сделал несколько пугающих рывков, но затем она почувствовала, как входит в ритм, и с каждым ударом весла коракл продвигался всё дальше в ту сторону, откуда текла вода. Плюх. Её весло врезалось в воду. Плюх. Оно подтолкнуло девочку по направлению к трём вулканам. Плюх. Оно вело её прочь от Лорда Мортимера – к Виктору.