Хэтти Браун и цветной дождь

Хэтти не оставалось ничего другого, как потешить его, поэтому она стиснула зубы в натянутой улыбке и чуть-чуть подпрыгнула. «Никогда ещё шагать вприскочку не было так тоскливо», – подумала девочка, следуя за музыкантами в этом странном подпрыгивающем параде бок о бок с Джеком. Процессия так и скакала всю дорогу по улицам города, если же кто-то из зевак попадался стражам на глаза, те сразу же кричали, мол, давайте, присоединяйтесь. С каждым шагом число участников возрастало: под конец казалось, что полгорода следует за ними, резко дёргаясь и подскакивая. Притормозили они, только очутившись на площади перед Хотьгде-Конторой.

Суетливого многолюдья, разбавленного зверями, как в прошлый раз, когда Хэтти находилась здесь, уже не было. Строительство трибун приостановилось. Штабеля брёвен и мотки верёвок лежали нетронутые, а жители, переносившие их, выстроившись в шеренгу, смотрели на что-то, чего Хэтти не могла разглядеть. При приближении музыкантов некоторые сдвинулись, позволив девочке мельком увидеть, к чему приковано всеобщее внимание. Перед обитателями царства стоял костлявый мужчина. Лорд Мортимер.

Сама того не осознавая, Хэтти замерла.

– Не бойся. – Страж ткнул её в плечо. – Он будет очень рад тебя видеть, – добавил он и издал странный звук: полусмешок, полукарканье. – Всех вас.

После второго тычка стража Хэтти подвинулась к Джеку. Она пригнула голову и бросила взгляд из-под волос, как будто застеснявшись.

Бледная, как пергамент, кожа Лорда Мортимера выглядела даже более нездоровой, чем ей помнилось. Мешки под глазами приобрели серо-зелёный оттенок, веки набрякли, скрыв глаза. Он улыбнулся хитрой улыбкой, открывшей острые пики зубов.

– Ты всех свидетелей собрал? – промурлыкал он, обращаясь к стражу во главе процессии.

– Как вы велели, – ответил тот.

– Хорошо. – Лорд Мортимер окинул взглядом их группу, и Хэтти ещё ниже опустила голову, чтобы он её не заметил.

– Давайте пройдём внутрь, – произнёс он, и его речь лилась гладко. – Давайте сделаем Гдетам-Нынчесям моей навеки.

Голова Хэтти дёрнулась вверх. Разве это возможно? До церемонии – два дня. Пока ничего такого не должно происходить! Страж тут же хлопнул её пятернёй по плечу.

– Внутрь, – распорядился он и повернулся к толпе. – Только свидетели! – проорал мужчина. – Но вы можете подождать, и наш возлюбленный Лорд Мортимер обратится к вам после церемонии. И для вас приготовлены развлечения, пока вы ждёте сего исторического момента.

Страж махнул рукой, барабан снова начал выбивать ритм. Хэтти и остальные двинулись прочь, и заиграла скрипка. Когда они ступили на подъёмный мост, ведущий к Хотьгде-Конторе, музыканты уже наяривали разудалую мелодию.

Когда они приблизились к огромной деревянной двери, страж, возглавлявший процессию, гордо стукнул по створке посохом.

– Я занята! – донёсся изнутри голос Мудрочервии.

– Ты откроешь Хотьгде-Контору по велению Лорда Мортимера.

– Я закрыла Хотьгде-Контору по велению Лорда Мортимера. Я готовлюсь к церемонии.

– Церемония перенесена.

– Не может быть! Дата установлена.

– Предоставь это мне, – сказал Лорд Мортимер и оттолкнул стража. – Открой дверь! – потребовал он.

Петли застонали, и створка сдвинулась, явив взору стену из бумаг, перекрывавшую весь проём. Стена раскачивалась, не позволяя взгляду отыскать проход. Со своего места Хэтти скорее угадывала, чем слышала, как натужно тикают часы, подвешенные в центре зала.

Лорд Мортимер злобно уставился на бумаги.

– Заставь их сдвинуться.

– Мудростью и знаниями сложно повелевать, – голос Мудрочервии доносился откуда-то из-за бумажного барьера.

Но едва она договорила, ближайшие колонны бумаг содрогнулись и раздвинулись, открывая проход в покои.

– Так-то лучше! – Лорд Мортимер одобрительно кивнул.

Он сошёл с подъёмного моста и шагнул в Хотьгде-Контору.

Группа сгрудилась возле двери, окружив Хэтти. Перед всеми был коридор, уходивший в центр зала, бумажные стены покачивались, как высокие травы на ветру. В конце прохода, за просторной гладью огромного письменного стола восседала Мудрочервия. Очутившись рядом с громадой её тела, длинный и тощий Лорд Мортимер показался карликом. Мудрочервия смотрела на него сверху вниз строгим взглядом, нарост у неё под подбородком мотался из стороны в сторону.

– Это крайне неподобающе, – проговорила она с явным неодобрением.

– Я решил провести церемонию пораньше, – ответил Лорд Мортимер, а один из стражей тем временем повёл Хэтти и остальных по проходу.

– Я не готова. Ничего ещё не готово.

– Не имеет значения.

– Это будет иметь значение в будущем. Нельзя нарушать правила. Мы ещё не выбрали свидетелей.

– Они уже здесь. – Пальцы Лорда Мортимера махнули в сторону группы, стоящей позади. – Они – не те, кого я избрал бы, будь у меня больше времени, но сгодятся.

Хозяйка Хотьгде-Конторы обвела их взглядом. Когда глаза её остановились на Хэтти, у Мудрочервии дрогнули щёки. «Пожалуйста, не говори ничего», – беззвучно умоляла девочка все те несколько неуютных мгновений, когда взор Мудрочервии задержался на ней.

– Это не то, чего я ожидала, – сказала Мудрочервия и посмотрела на Джека.