Хиллсайдский душитель

Джим Митчелл, к примеру, был уверен, что разгадал методику убийств. Позднее он утверждал, что «полтора года скрывал подробности удушения женщин». Радиожурналист рассказывал:

– Для удушения, судя по всему, использовалась очень тонкая проволока. Исходя из следов на запястьях, лодыжках и шее, возникла рабочая гипотеза, что руки и ноги жертв связывали за спиной одним куском проволоки, конец которой обматывали вокруг шеи, так что женщины в конце концов все равно погибли бы от удушья. Разумеется, поскольку в это самое время над ними совершалось физическое насилие, умирали они гораздо быстрее.

Полиция побеседовала с Митчеллом о его догадке.

– Когда они поняли, что мне все известно, то попросили придержать информацию, признавшись, что на данный момент это единственная зацепка в деле, – хвастал он. – Под «зацепкой» подразумевались сведения, которые копам хотелось пока утаить, чтобы отделить настоящих подозреваемых от сомнительных.

Но Митчелл ошибался. Ритуал с тщательным связыванием и удушением, описанный в теории репортера, не имел ничего общего с выводами судмедэксперта. Отметины на телах не соответствовали подобному ритуалу.

Опергруппа продолжала расследование, но безрезультатно. Без обследования мест совершения убийства проводимая работа выглядела совершенно безнадежной.

Между тем в Голливуде проявились первые признаки настоящей паники. К началу декабря известие о серийных убийствах проникло наконец в оцепенелое сознание уличной братии. Проститутки слышали, что жертвами становились и «хорошие девочки» вроде Кристины, но считали это случайностью: либо преступник ошибся, либо сами девочки в действительности не без греха. Как бы то ни было, «ночные бабочки» начали обслуживать только знакомых; если одна девица уезжала с клиентом, то другая записывала номер и приметы машины, чтобы в случае чего быстро ее найти. Кроме того, путаны сообщали обо всех подозрительных личностях.

Сведения опергруппе передавали сотрудники отдела по борьбе с проституцией, неофициально участвовавшие в расследовании. Как-то раз к одному из них подошла избитая девица, проведшая ночь в больнице. Ее клиент управлял трейлером, и она не сомневалась, что водитель и есть убийца. Его прицеп-фургон был оборудован в соответствии с сексуальными предпочтениями хозяина. Среди прочего там имелась особая кровать, привинченная к полу. Привезя снятую им девицу в пустынное место, водитель остановил трейлер, они вышли из кабины, обогнули автомобиль и забрались в прицеп. Он приказал проститутке раздеться, после чего связал ей руки за спиной.

Ничего необычного в этом не было. Как объяснила «ночная бабочка», клиенты часто связывают девушек, чтобы потом отшлепать по заднице. Чем сильнее шлепают, тем больше возбуждаются. Это, конечно, больно, зато и оплата намного выше. Ее это не беспокоило, даже когда мужчина связал ей ноги, а потом заткнул рот – несколько грубее, чем было необходимо. И только когда он взял еще одну веревку, чтобы привязать ее к кровати, она испугалась.

«Все вы, шлюхи, одинаковые, – якобы сказал он девице. – Твари этакие, сначала раздразните мужика, а потом вышвыриваете, как кусок дерьма. Вас нужно хорошенько проучить. Показать, какие вы на самом деле грязные потаскухи».

Мужчина достал опасную бритву. Девица пришла в ужас и решила, что ей пришел конец. Ее будут пытать, а потом задушат и бросят на склоне холма. На следующий день ее фотографию напечатают во всех газетах. Искромсанный труп подвергнут вскрытию, как и остальные тела. Она позволила заманить себя в ловушку, и теперь остается только молиться о том, чтобы поскорее отмучиться.

К удивлению женщины, бритва работала недолго. Мужчина полоснул девушку по спине, поцарапав кожу до крови, причем действовал умело, будто ему не впервой. Боль была как от сотни крошечных порезов бумагой – острая и сильная, но отнюдь не смертельная.

Может, он просто играет с ней, подумалось девице. Может, дальше он будет резать глубже и глубже, пока не зарежет насмерть. Может…

Внезапно все кончилось. Лезвие полетело в сторону, мужчина вскарабкался на нее и вошел сзади. Когда все кончилось, клиент освободил девушку и щедро заплатил. Она оделась, и водитель отвез ее обратно в Голливуд, где высадил на улице.

Проститутка билась в истерике. Она не сомневалась, что столкнулась с самим Хиллсайдским душителем, однако что-то его удержало. Она взахлеб описала клиента полицейскому, и он составил рапорт для дальнейшего расследования.

– Это не Душитель, – заметил более опытный сотрудник полиции нравов, сразу просчитавший ситуацию, едва услышав рапорт. – Парень, конечно, псих, но его тут хорошо знают. Он через неделю вытворяет такое с какой-нибудь шлюхой и даже обзавелся парочкой постоянных подружек, которые соглашаются на его выкрутасы, потому что он хорошо платит. Мы его проверяли, он просто не мог никого убить. Он чокнутый, но не тот, которого мы ищем.