Хищный цветок

— Не нужно лишних вопросов, старик. Делай свою работу, — предостерегла привратника Изабелла, и тот, приняв от нее монету, юркнул в небольшую калитку, предусмотрительно врезанную в ворота, дабы не открывать их ради каждого путника. Ждать пришлось долго. Похоже, размена у старика не оказалось, и он побежал в какую-нибудь лавку за горстью меди. И вот, когда путники уже думали плюнуть на несчастные медяки и просто зайти в оставленный без охраны проход, за воротами послышалась возня, а затем из калитки показался незнакомый им господин. Одного взгляда на его пышные одежды хватало, чтобы с уверенностью определить в мужчине мага, да не просто мага, а боевого элементалиста. Вычурная красно-оранжевая бархатная мантия, золотая четырехлучевая звезда на шее и небольшая, едва прикрывавшая обширную лысину, коническая шапочка, украшенная мохнатой кисточкой, безошибочно выдавали в этом человеке последователя КеншинаФуруде. За ним из калитки один за другим вышли пятеро стражников в тусклых кирасах, поверх форменных мундиров, и с обнаженными палашами. Следующим членом делегации оказался хорошо знакомый, внимательно следившей за всем этим действом из низких придорожных кустов, Марии, капитан Блли Черное ухо. За ним из узкого проема калитки, толкаясь, ругаясь и потрясая кривыми абордажными саблями, вывалилась ватага пиратов, не меньше дюжины. Замыкала процессию младший дознаватель Имперского Магического Консулата — Гертруда Розенкранц. Выйдя перед всей этой пестрой компанией, она остановилась, устало глядя на Изабеллу своими большими бледно-зелеными глазами, и скрипучим голосом проговорила:

— Ну и наломала же ты дров, подруга.

Волшебница дерзко уставилась на свою бывшую напарницу и бросила:

— Перед тобой объясняться не пристало мне по статусу! Убирайся с дороги и забери с собой весь этот сброд!

Гертруда расхохоталась и, давясь смехом, выговорила:

— Какая ты грозная. Я оценила твой трюк с призывом Волвенкнаута. Честно говоря, не думала, что ты на такое способна. Но, так или иначе, признайся, против нас тебе не выстоять. Уважаемый мастер Люций, делегат Консулата в этой дыре, также как и я опечален твоим предательством и с удовольствием поможет в усмирении БЫВШЕГО старшего дознавателя.

Слово «бывшего» она выделила особо, но Изабеллу задело совсем не это. Упоминание Волвенкаута, легендарного Звериного жнеца или Пьющего жизнь клинка, словно окатило ее ушатом холодной воды. Ну конечно же, вервольфы испугались совсем не пламени. Похоже, молодой волшебнице довелось прикоснуться к великому, невероятному орудию минувшей войны. Меч, которым бывший мастер материалистовзнаменитый Клаус Ван Дрейк сразил сотни друидов, вселял вперевертышей почти суеверный ужас. Ходили слухи, что в черный металл этого оружия вплавлена пылающая душа демона. Темный ритуал призыва адского меча считался утерянным вплоть до нынешнего момента. Изабелла усмехнулась про себя, а она-то еще думала о зазубренном клинке не иначе, как о горящей корявой оглобле. Но призвать подобный артефакт случайно! Немыслимо! Волшебнице невероятно повезло, что Звериный жнец не выпил из нее все жизненные силы до последней капли.

Из размышлений Изабеллу вырвал басовитый голос Карла, обращавшегося к некромантше:

— Не сбрасывай меня со счетов! Я голыми руками раскидаю десяток твоих немытых пиратов, а таких магов, как этот мы на войне повидали! Станет чуть пожарче и эта канцелярская крыса сиганет в кусты!

Пустая бравада, но, однако, вояке удалось привлечь к себе внимание Гертруды. Она вынула из заплечной сумки тускло-мерцающий неровный осколок белесой сферы и с усмешкой проговорила:

— А ты неплохо помог мне, солдат. Без тебя я эту Марию нипочем не сыскала бы, — после этих слов колдунья резко посерьезнела, — Но твои услуги больше не требуются. Так что, не обессудь.

Гертруда провела рукой над осколком и его чистую белизну стала стремительно затягивать черная муть. Начал чернеть, будто бы выцветая, и сам Карл. Однако, это обстоятельство, похоже, не слишком расстроило солдата. Растянув рот в вымученной улыбке, он коротко бросил:

— Мы еще встретимся в аду, ведьма! Скорее, чем ты думаешь!