Хищный цветок

И торговец не заставил себя просить дважды. Он побежал, даже боясь оглянуться, мигом забыв и про подмороженную брюкву и про чудесных лошадок северной породы и про сломанную повозку. Единственное, что рождало легкий оттенок грусти в заскорузлой душе торгаша, так это то, что он, по всему видимо, оказался маленькой жертвой в какой-то грандиозной и наверняка занимательной истории, ни начала, ни конца которой ему узнать не суждено.

Изабелла бережно, словно хрупкое сокровище, вынесла на руках из придорожных кустов все еще не приходившую в себя Марию. Одежда девушки-кошки в том месте, где ее коснулся огненный хлыст пироманта, оказалась прожжена насквозь, а лицо расчеркнул неровный тонкий ожог. Иногда Мария начинала едва разборчиво бредить, и из этой полу-связной речи Изабелла узнала много нового и занимательного. Осторожно положив свою Леди в развороченную повозку прямо поверх разбросанной брюквы, волшебница уселась на место кучера, одной рукой взяла вожжи, а другой крупную брюквину, не выглядящую такой гнилой, как ее соседки. Лошади мягко тронулись, а Изабелла, с хрустом откусив от овоща, поморщила свое милое личико, но, все же, тщательно прожевав, проглотила еду. Не в ее ситуации было выбирать, чем набить живот. За спиной волшебницы послышалась какая-то возня, но обернувшись, она с разочарованием отметила, что девушка-кошка лишь перевернулась на другой бок, так и не придя в сознание. Что же, если потребуется, она довезет свою спутницу в таком состоянии до Регала, да что там, она провезет принцессу через Небесные Врата в ледяную крепость Клетка Мороза к остаткам ее верных подданных. А уж среди друидов должны найтись умелые целители, ведь первооснова их магии сама жизнь. На этот раз Изабелла не спасует и не смалодушничает, как тогда, когда мастер Вонг превращал толпу беззащитных бродяг в ЭТО. Интересно, знал ли архимаг тогда, что одна из его жертв никто иная, как наследная принцесса — Мария Валентайн? Именно от ее умоляющего взгляда юная Изабелла когда-то отвела глаза. Но теперь она не бросит Марию в беде снова, да и самой ей, честно говоря, деваться было особо некуда.

Странная повозка, от крыши которой остались лишь обугленные неровные обломки досок, вызвала у охранявшего ворота Регала стражника повышенный интерес. Да и ехавшие в ней дамы были весьма колоритной парой. Одна из них изволила спать в открытом кузове, полузарывшись в кучу брюквы, другая же походила на какую-то обнищавшую аристократку, платье которой некогда было дорогим и помпезным, а нынче затаскалось, так и не найдя смены. Но, начавший было разгораться огонек подозрения охранника, был бесцеремонно потушен полновесной серебряной монетой, упавшей в его широкую ладонь. Солдат махнул рукой, и чудесные мохнатые лошадки увлекли скрипучую повозку за стены Регала в лабиринт узких заснеженных, мощеных камнем, улочек, раскинувшийся среди приземистых одноэтажных лачуг. Прежде чем служивый занялся следующим путником, правящая повозкой девушка успела справиться у него насчет местных торговцев мехами.

Владелица одежной лавки — Большая Бетт осталась вполне довольна двумя необычными посетительницами. Про себя она сочла их сестрами — старшая побойче, а младшая какая-то пришибленная или больная. Девушки явно торопились, а, судя по их покупкам, направлялись они далеко на север. Бетт удалось сбыть за хорошую цену и потрепанный полушубок, и две аляповатые меховые шапки, а также свитера, варежки и унты. Довольная торговка задумчиво гадала, что же могло понадобиться двум сестричкам в вечных снегах сурового севера и как далеко они собираются зайти. Быть может, какие-то дела влекут ее покупательниц в одно из немногочисленных стойбищ здешних дикарей, а, возможно, девушки даже повидают разрушенные башни Небесных Врат. Ну это, конечно, если не замерзнут в дороге, застигнутые снежным бураном, не попадутся в когти призрачных барсов или ледяных волков, не будут угнаны в рабство северными варварами или, просто напросто, не сгинут в одной из скрытых настом расщелин. Однако очередной покупатель отвлек Бетт от этих бесполезных мыслей и через минуту она уже напрочь забыла о чудных путницах.

Когда поломанная повозка с двумя необычными путешественницами покинула город через не часто открываемые северные ворота, над Регалом уже раскинул свои сумрачные крылья вечер, а в окнах небольших приземистых домиков тут и там зажгись ласковые искорки света. Укутанная в теплый, пахнущий зверем, полушубок Изабелла с тоской взглянула на подымающиеся над крышами змейки дыма и тихонько проговорила:

— Никогда не думала, что меня занесет так далеко…

Все еще сонная и вялая Мария ответила:

— Помни, что ты всегда можешь повернуть назад.

На что волшебница только слегка усмехнулась.