Хищный цветок

День как-то быстро и без всякого перехода сменился ночью, словно кто-то в пару мазков раскрасил ясный небосвод в иссиня-черные тона. Поднимался нешуточный ветер, и от его холодных порывов не спасали уже ни шубы, ни теплые свитера. Вальяжно падавшие на землю крупные снежинки превратились в рассерженных ледяных пчел, стремившихся ужалить любой незащищенный участок кожи. В голове у Изабеллы давно уже крутилась одна единственная мысль — лечь и уснуть. Ласковый снежный покров быстро укутает продрогшую путницу, даруя долгожданный покой. Волшебница даже забыла о так тяготившем ее весь предыдущей день голоде. Шаг левой ногой, затем правой и так снова и снова. Она пыталась считать их, но где-то около шести тысяч сбилась со счету и забросила это бесполезное занятие. Теперь Мария, способная хоть что-то различить в темноте своим кошачьим зрением, была ее провожатым, и ничего не чувствующая от холода даже в меховой перчатке, рука волшебницы стальной хваткой, как за спасительную соломинку, держалась за маленькую ручку зверочеловека. Внезапно девушка-кошка остановилась, да так резко, что измученная Изабелла повалилась в снег. Из последних сил встав на колени, она подняла голову и увидела то, что заставило ее спутницу замереть. Прямо перед ними из темноты выступала чудовищная громада скальной стены. Какая-то неведомая сила вырубила в этой махине узкие крутые ступени, уходящей далеко ввысь лестницы. Хриплым голосом Мария проговорила:

— Вот и пришли, настало время штурмовать твердыню Небесных Врат, — и слабо усмехнулась.

У Изабеллы уже не было сил говорить, и она просто медленно поднялась на подкашивающиеся ноги, тем самым показывая решимость идти дальше.

В эту ночь Странному Вилу почему-то никак не спалось. В голове крутились причудливым образом переплетенные фрагменты летописей и научных трудов, прочитанных им за весь свой немалый уже срок службы в гарнизоне Небесных Врат, будто пытаясь выстроиться в какую-то ясную и четкую картину. Совсем измученный бессонницей, Вильям рывком поднялся со своей узкой койки, натянул теплые шерстяные рейтузы, накинул прямо поверх ночной рубахи потасканный стеганый дублет, сунул ноги в меховые сапоги и торопливо покинул казавшуюся ему сегодня слишком душной коморку. Выйдя во внутренний двор крепости, солдат обнаружил, что на улице уже вовсю занимался рассвет. Край темно-серого неба на востоке прорезала бледно-розовая полоса, а верхушки разрушенных башен приобрели мягкий кремовый цвет. Погода в этот предрассветный час стояла тихая и спокойная, но Вил знал, что ощущение это обманчиво. Здесь, во дворе замка, от безумств суровой северной природы солдат надежно защищали толстые базальтовые глыбы стен. Стоит же подняться на них, и ты непременно столкнешься со всеми прелестями снежной вьюги или того хуже — разрушительного, воющего словно дикий зверь, бурана. Однако именно это Странный Вил сейчас и собирался предпринять. Его неумолимо влекла застывшая на стене, прямо над южными воротами, величественная фигура Франка Салевана. Казалось, мрачный глава некромантов вовсе не нуждался во сне и был готов нести свой пост дни и ночи напролет. Взобравшись на крепостную стену по хлипкой деревянной лесенке, солдат едва не оказался сброшен обратно неприветливым порывом ледяного ветра. Поток холодного воздуха разметал седые волосы Вильяма, заставив того пожалеть о забытой в коморке шапке. Но все же, низко пригнувшись и всеми силами сопротивляясь буйству стихии, Вил добрел до поста Салевана. Закованный в огромный матово-серый доспех с шипастыми наплечниками исполин, казалось, даже не заметил присутствия солдата. Вильям просто молча встал рядом и попытался проследить направление взгляда этого древнего чудовища. Вдалеке, за разверстой пастью рва, там, где каменные ступени южной лестницы выходили на пологое плато, сквозь снежную круговерть угадывались две фигуры. Они неторопливо, но целенаправленно ползли к крепости. Странный Вил решился задать мэтру темного клана вопрос:

— Ты ведь именно их поджидал? Сегодня все решится?

Некромант долго молчал, и солдат уже решил, что не будет удостоен ответом. Однако, после продолжительной паузы, Франк все же задумчиво проговорил:

— Для кого-то из нас, определенно.

Он неспешно развернулся и тяжелой поступью двинулся в сторону деревянной лесенки, явно намереваясь покинуть стену. Взволнованный Вильям торопливо выпалил:

— А можно…можно мне с тобой? Всегда мечтал прикоснуться к чему-то великому, стать частью истории, о которой сложат легенды!

Не оборачиваясь, серый гигант спокойно бросил:

— Мне это безразлично.