Хьюстон, 2030: Нулевой Год

Скорее всего, его фантазии об Эрике Сполдинге – это чистой воды паранойя. Даже если именно этот, вычеркнутый из списков, Сполдинг и работает у Фреда, почему он непременно должен оказаться серийным убийцей? Боевой офицер, с высшими военными наградами, дважды ранен. Скорее всего – стратегическая военная разведка. Ну, посадили его за что-то. Отсидел. И даже не получил «отставки без почестей». Оставлен в своём звании и с медалями. Значит то, в чём он там провинился, – это не самое худшее из преступлений. Скажем, наотрез отказался участвовать в какой-нибудь военной операции? После операции «Газовый Щит» многие потеряли веру в своих отцов-командиров. Операция «Газовая Гангрена». Наверное, её не зря так назвали!

— Нет, ребята, вы со мной не ходите, — сказал он решительно, — Выйдем на шоссе, мне – налево, вам – направо. Я буду в Участке где-то через час. Может, – час с небольшим…

— Ладненько, удачи, — сказала Натали, — В случае чего – звоните.

Она скинула вьетнамки и закрепила их на багажнике, рядом со своей спец-сумкой. Том последовал её примеру и тоже разулся, повесив резиновые сапоги на раму велосипеда. Ливневые желоба не справлялись, и вода уже почти доходила до колен. Эксперты перешли вброд разлившуюся лужу и принялись толкать велосипеды по мокрому шоссе, наклоняясь против порывов ветра и залпов дождя.

Марк разуваться не решился. Переходя лужу у шоссе, он черпнул правым сапогом воды, но в принципе было уже всё равно. По крайней мере, ему ветер дул в спину, и идти, точнее, почти что бежать, притормаживая подгоняемый ветром велосипед, было довольно легко. Интересно, как же я назад-то пойду — подумал он.

Когда Марк приблизился к полигону дороги Маккарти, загаженные переулки были пусты. Перерабатывающие заводики были закрыты, но из некоторых труб поднимался дым, ещё более заметный на фоне дождя. Майк говорил как-то, что большинство плавильных печей работают днём и ночью. Наверняка, там внутри сидел кто-то, посматривая одним глазом на печь, а другим – на дверь. И сжимая в руках какое-нибудь оружие. Как в лавках и барах, все двери и окна мастерских были закрыты на засов. Марк коснулся было ручки одной из дверей, но потом решил не объявлять о своём присутствии. Несмотря на жёлтый полицейский плащ, испуганный охранник будет сначала стрелять, и только потом – задавать вопросы. Даже бэдж ФБР не поможет. Кто будет разглядывать какие-то там удостоверения в такой дождь?

Марк обдумал, что он скажет Сполдингу, если это был, конечно, тот самый Эрик Сполдинг, а не какой-то другой Сполдинг. Предположим, Фредерик, Мартин и Саманта уже ушли домой. Ночной сторож, конечно, будет на заводе, вместе с Жасмин Хобсон и двумя её братьями. Саманта говорила, что он был единственным, кто приходил на работу вечером и уходил утром. Двери будут наверняка заперты, и сторож будет вооружён. Будем надеяться, что от академии «Уэст-Поинт

» у капитана Сполдинга всё ещё остались в мозгах армейские правила использования оружия: сначала идентифицировать цель, а уже потом – стрелять? Я снова предположил, что ночной сторож – это тот самый капитан Эрик Сполдинг, а не какой-то другой Сполдинг, напомнил себе Марк. Вполне возможно, что сторож начнёт палить в белый свет, как в копеечку, а потом окажется, что сторожа зовут Джо, и он – бывший баскетболист, причём – с грыжей?

Ещё очень может быть, что сторож – это и есть капитан Эрик Сполдинг, но к «Шелдонскому Мяснику» он никакого отношения не имеет. Тогда – всё великолепно. А вот если сторож – это и есть «Шелдонский Мясник», ситуация будет намного хуже. Марк не имел абсолютно никакой логической цепочки к тому, что Эрик Сполдинг был серийным убийцей. Всего лишь смутное подозрение, основанное на послужном списке из базы данных Пентагона. Юридически, арестовывать Сполдинга было не за что. Даже в первые годы после Обвала, когда соблюдение законности не было таким уж строгим, они бы постеснялись арестовать человека на основании столь расплывчатых подозрений. Причём, судя по файлу этого Сполдинга, арестовывать его без двух-трёх вооружённых депьюти – это трудное и опасное предприятие. Значит, об аресте не могло быть и речи. Но тогда, внезапный визит Марка на заводик скажет Эрику Сполдингу, что ФБР им заинтересовалось, и его поведение станет непредсказуемым.