Ход коня

– Труба, в которой мы с тобой побывали, заставила меня пересмотреть гардероб, – ответил он. – Захотелось чего-то более… свободного. Хватит с меня тесных вещей. Тебе не нравится моя рубашка? Что ж, может, ты и права… – Он посмотрел на медузу на своей груди. – Наверное, это не лучшая из моих идей. Последую твоему примеру. Надену вместо этого обыкновенную майку.

– Ничего не выйдет, – притворно вздохнула Мина. – Мужчинам запрещено разгуливать по городу в одном нижнем белье. И потом, тебе не пойдет. Твой стиль – классика.

Винсент посмотрел на нее.

– Это ты хорошо сказала. Иначе мне пришлось бы признаться, что я только что вымыл скамейку водой из фонтана.

Мина подавила в себе инстинктивное желание вскочить с места. Конечно, он шутил. Винсент никогда не сделал бы ничего подобного. Но от напряжения под мышками у нее проступил пот, и это было худшее, что могло с ней случиться. Только увидев рядом полную смятых салфеток мусорную корзину, Мина снова смогла дышать.

– Итак, о чем ты хотел со мной поговорить? – Она пыталась казаться невозмутимой, но получалось плохо.

Уголки его губ дернулись. Он приготовился к худшему. Шутка с водой из фонтана взывала к мести.

– Наверное, я должен был позвонить тебе уже вчера вечером, – серьезно ответил Винсент. – Но было поздно, я не решился. Да и что мы могли бы вчера сделать?

– Я правда тебя не понимаю. Ты нашел еще одну «Лего»-модель возле воды? Поэтому мы здесь, у фонтана?

Винсент покачал головой и порылся в сумке.

– Нова говорила о воде, чтобы сбить нас со следа, – сказал он. – Ей было нужно направить нашу энергию не в то русло. Я совершил непростительную ошибку. – Он достал сложенный лист бумаги и протянул ей. – Ты знаешь, что в рекламном тексте «Эпикуры» спрятана цитата отца Новы. На этом основании мы и решили, что убийца – он.

– И?..

– Я рано остановился. Это не конец. Кстати, теперь я сомневаюсь, что автор текста – Юн Веннхаген. И это еще один ложный след, по которому нас пустила Нова. Так иногда делают иллюзионисты.

Мина развернула бумагу. Ею оказался программный текст «Эпикуры», разделенный на шестьдесят четыре поля, в котором было отмечено восемь слов.

– Мы прочитали только первые пять и остановились на Вильме, – сказал Винсент. – Но их не пять, а восемь.

– Да, ты что-то говорил о том, что убийств должно быть восемь, учитывая, что сроки между ними каждый раз сокращаются вполовину, – кивнула Мина.

Винсент показал на три последние слова:

– Это… новая… звезда.

Мине потребовалась секунда, чтобы осознать, что это значит.

– Нова… – Она подняла глаза на Винсента.

– Именно, – подтвердил он. – Нова – вдохновитель всего этого с самого начала.

С другой стороны фонтана донесся полный разочарования вой – родители в последний момент поймали спускающегося в воду ребенка.

– Но действовала не одна Нова, – поправила Мина. – Ей помогала вся «Эпикура».

Винсент кивнул.

– Хотя, возможно, не все они занимались этим непосредственно, – сказал он. – Большинство ограничивались тем, что снабжали Нову деньгами. Но у нее, конечно, есть ближайшее окружение. Предположительно, те люди, которых мы содержим под стражей с момента спасения Вильмы. Не удивительно, что они отказываются говорить. Они были с Новой с самого начала и доверяют ей так же, как она им.

Мина чуть не упала со скамейки. Ближайшее окружение – Инес…

– Моя мать, – кивнула она. – Инес.

Но ее не было на конской ферме, когда туда нагрянула полиция. Оставалась небольшая вероятность, что она вообще ничего не знает. Совсем крохотная вероятность…

– Мы почти поймали ее, – сказала Мина. – Возле конюшни. Мы думали, это Юн, но в машине была Нова. Проклятье… И что теперь делать? Съездить в «Эпикуру» и арестовать ее?

– Не думаю, что она все еще там. – Винсент покачал головой. – Нова направила нас по ложному следу, но она понимает, что это не может продолжаться долго. Что рано или поздно мы на нее выйдем. В конце концов, она подписала свое послание. Я на ее месте сбежал бы сразу. Но есть еще кое-что. Ты помнишь, что я говорил о сокращении срока между похищениями? Я имею в виду, что убийца каждый раз его уполовинивает. Если б мы не вмешались, между похищением Вильмы и следующим, уже шестым, было бы две недели. Между шестым и седьмым – одна. И между седьмым и восьмым – половина недели. Но мы вмешались. Арестовали ее помощников, руками которых все делалось. Поэтому следует ожидать, что Нова перейдет в финал, минуя полуфинал. То есть сразу приступит к восьмому ходу. Согласно установленным ею правилам, это должно произойти уже через три-четыре дня.

Ребенок по ту сторону фонтана опять побежал к воде и завизжал, остановленный родителями. Мине захотелось крикнуть, чтобы они позволили ему искупаться, а ей – спокойно поразмыслить над только что сказанным.

– Подожди, – пробормотала она. – Мы спасли Вильму в прошлую пятницу. Сегодня понедельник. Прошло три дня.

– Все верно. – Винсент повернулся к ней. Он никогда не выглядел таким серьезным. – Финал Новы состоится сегодня днем.

Мину почувствовала, как ее накрывает волна панического страха.

– Натали, – прошептала она. – Нужно срочно забрать Натали.