Холодный огонь

– Пег, я постараюсь не волновать твоих родителей, пересказывая им нашу беседу. Но ты должна честно ответить на все мои вопросы, хорошо, милая?

– Конечно, дядя, – дрогнувшим голоском отозвалась Маргарет. – А что случилось? Кто-то еще… пострадал?

– К счастью, пока нет. Давай вернемся к тому дню, когда ты приехала к церкви Святой Елены. Расскажи-ка мне все еще раз, с начала.

Маргарет сама частенько вспоминала эти события, поэтому повторить все снова не оказалось нетрудно. Вчера, ожидая вместе с Энджелом ифрита, они тоже обсуждали его странное поведение в тот день.

«Нечисть так не делает, – говорил Энджел. – Она не подчиняется смертным и не выходит подышать свежим воздухом. Тем не менее в тот день ифрит никого не съел. Значит, он не охотился. Тогда зачем же он вышел?»

«Может, он тоже ищет того, кто его призвал?» – неуверенно предположила Маргарет.

«Обычно призывающего смертного нечисть пожирает первым. Но она не станет его искать. Ифриту это ни к чему. Он никак не зависит от того, кто его вытащил с той стороны».

«Ну, может, он там занят был. Обхаживал какую-нибудь ифритицу. А тут хватают, отвлекают…»

От улыбки у глаз Энджела собрались морщинки.

«О нет, Маргарет, он не мстит. Однако никакая нечисть не откажется от обильно сервированного стола. Раз он никого не сожрал, значит, из храма его вывело что-то другое».

– Хорошо, – сказал дядя, когда она закончила. – Ты уверена, что в церкви было некое существо?

– Да.

– А перед церковью? Кто-нибудь вел себя странно?

– Нет. – Маргарет нахмурилась, припоминая. – Нет, я бы заметила. Все просто стояли и глазели.

– Никто не пытался подойти поближе?

– Нет.

– А полицейские? Кто-нибудь из них делал что-либо необычное?

– Нет. Они просто таскали из церкви носилки, и все.

– Ладно. – Дядя помолчал, внимательно глядя на нее. – Пег, что ты делала около дома мистера Лонгсдейла ночью?

Девушка подскочила.

– Дядя!

– Тебя видел его дворецкий. Не отпирайся.

Благодарность к этому гаду мигом испарилась, хотя Маргарет заметила, что слово «дворецкий» комиссар произнес немного неуверенно.

– Самое печальное, что ифрит также тебя там видел.

– Что, тоже дал показания? – раздраженно спросила девушка.

Энджел и так уже превратил ее спальню в бункер под магическим колпаком, теперь только настоящего ареста не хватало!

– Пегги! – сурово одернул ее комиссар. – Это не шутки! Что ты там делала? Как ты вообще там оказалась? Ты хоть понимаешь, что, если бы не Рейден, могла погибнуть, как Фаррелы?

«Ага, конечно», – ядовито подумала мисс Шеридан, насупилась и, потупив глаза, пробубнила:

– Я просто сбежала из-под домашнего ареста. Ты же знаешь, я не люблю, когда меня запирают! Но я же взяла с собой мисс Тэй и всего лишь поехала в кафе, что тут плохого?

– В кафе «Раковина», и Виктор ван Аллен подтвердил твое присутствие в обществе компаньонки. А потом? Как ты вообще очутилась на улице?

Маргарет помолчала, выбирая между «В кафе было ужас как душно» и правдой.

– Ну я… – Она набрала воздуху. – Я знала, что дом мистера Лонгсдейла рядом, и захотела посмотреть. Только посмотреть, честное слово!

– Так поздно? Пег, чем ты думаешь?! Девушке нельзя бродить в темноте по улицам в одиночку! Один бог знает, что с тобой могло случиться!

Девушка потупилась и горестно вздохнула.

– Где ты была и что видела?

– Я заметила что-то странное и спряталась в проулке между домами.

– Какими?

– Не помню.

– А потом?

Маргарет постаралась описать явление ифрита, ничего не упуская.

– Ты видела кого-нибудь до того, как появился Рейден?

– Нет, – бестрепетно ответила девушка. – А что, там был кто-то еще?

Комиссар испытующе на нее смотрел. Мисс Шеридан снова потупилась и прошептала:

– Мистер Лонгсдейл? – Тут ей удалось удачно порозоветь. – Неужели он стал бы жаловаться?

– Нет, – суховато сказал дядя, – хотя твой интерес к нему навязчив на грани приличия.

– Но тогда кого ты имеешь в виду?

– Неважно.

– Но ты же спрашиваешь!

– Пегги, ты хоть понимаешь, что там рядом мог находиться тот, кто уже убил отца Грейса и… – Комиссар резко смолк.

– И четырнадцать детей, – тихо закончила за него Маргарет. – Ты думаешь, что я могла его увидеть. Но я никого не заметила. Даже он там и был, как бы я его разглядела за ифритом с его огнем и дымом?

– Разглядела бы, если б стояла рядом.

Девушка моргнула, и дядя это заметил. Его взгляд стал острее.

– И где бы, по-твоему, я могла с ним познакомиться? – сквозь зубы прошипела она. – Или ты намекаешь, что я по ночам встречаюсь с мужчиной? Может, ты еще спросишь про мою честь и доброе имя?

– Ну, Пег…

– Ты поэтому не хотел задавать мне вопросы при папе? – гневно спросила Маргарет и поднялась. – Но мне нечего стыдиться! А ты – как ты мог такое обо мне подумать?!

Дядя помягчел. Ни слезы, ни обмороки не смогли бы его убедить лучше, чем вспышка негодования, – и Маргарет знала, что внезапные рыдания с ее стороны скорее разожгли бы в нем подозрения.

– Ну хорошо, хорошо. Иди к себе, Пегги, и больше нас так не пугай.

– Конечно! Теперь мама запрет меня в комнате сразу до замужества!