Хозяин Спиртоносной тропы

Когда вышли на улицу, Кузька негромко спросил, кто такой Сергей Иванович и почему инженер его боится.

— Не знаю, — усаживаясь в пролетку, ответила Дарья, пожав плечами. — Отец мне всегда велел на него ссылаться: действует безотказно. По-моему, они в бане как-то раз мылись. — И Федору: — Поехали к Захмыриным.

Ехать пришлось на другой конец города. Долго петляя по широким, немощеным улицам, спрашивали у прохожих нужный адрес, написанный на бумажке. Кто-то удивленно пожимал плечами, другой махал рукой в неопределенном направлении, следующий вообще смотрел на них округлившимися удивленными глазами. Все же им повезло: остановили двигавшегося навстречу извозчика. Тот, недолго думая, повернулся назад, стал жестикулировать ладонью:

— Я как раз оттуда еду. Это на самом отшибе, у болота. Вот так, прямо поезжайте, а потом налево свернете.

Поблагодарив его, двинулись дальше. Теперь уже никуда не сворачивая и не останавливаясь для подтверждения направления. Выехав на окраину, очутились у заросшего камышом пруда: дальше ехать нельзя, грязь. Увидели узкую, едва заметную под разросшимся кустарником дорожку, ведущую куда-то в глубину зарослей. Было видно, что по ней ездили только верхом, но Федор, погоняя послушного коня сквозь ветки, смог прогнать повозку в указанном направлении.

Вдруг сквозь заросли перед ними очутился высокий, как им показалось, бесконечный забор. За плотными досками не видно, что там, за ним. Да и место мрачное, глухое. Кое-как потащились вдоль забора, выискивая ворота. Наконец-то нашли. Федор постучал кулаком, ему ответили злые голоса собак, вольно бегающих с той стороны. Опасаясь, как бы они не выскочили на него, присел на козлы, теперь уже постукивая по дереву кнутом.

Ждали недолго. Послышались быстрые шаги: над забором показалась голова мальчика лет десяти. Сверкнув черными глазами, он тут же исчез, как и появился. За ним, через непродолжительное время, возник грозный, бородатый мужик.

— Чего тут ходишь? — грозно спросил он.

Дарья пояснила цель их визита, на что тот, удивившись, замахал руками:

— Что тут делаете? С другой стороны подъезжайте.

Кузя понял, что они проехали на зады усадьбы, где хозяин выезжал тайно от всех. Кое-как повернув пролетку, поехали назад. Опять вернулись на улицу, объехали квартал и теперь уже с лицевой стороны остановились у таких же мрачных, некрашеных, высоких ворот. Их уже ждал тот самый мужик с пышной бородой.

— Чего надо? — спросил он.

— Пантелей Романович бумагу передал, — недовольный гостеприимством, сухо проговорил Кузя и протянул пакет. Тот взял его и, не разворачивая, ушел за ворота. Было непонятно, ждать им ответа или уезжать.

— Видно, тут гостей не жалуют, — доставая трубочку, проговорил Федор. — Что делать-то, ехать или постоим?

— Хмырь просил дождаться ответа, — пояснил Кузя, рассматривая, как ему казалось, бесконечный забор, за которым не было видно даже крыш домов. Ему было интересно увидеть, что там внутри, но любопытство так и осталось неудовлетворенным.

На этот раз томились ожиданием долго. Прошло около получаса, прежде чем на улицу в окружении нескольких мальчиков вышли трое таких же бородатых мужиков. Во главе был тот же дядька. До этого хмурое лицо немного посветлело. Передав Кузе ответ в том же бумажном пакете, он с интересом смотрел на Кузю. Не подавая руки, проговорил:

— Ты другой челнок, Кузя? Пантелей про тебя писал. Я брат Пантелея — Васька. Передай брату привет, скажи, все живы. Остальное — там писано.

Спрятав пакет в дорожную сумку, Кузя хотел на прощание подать ему руку, но никто в ответ не сдвинулся с места. Угрюмо проводив их, мужики даже не махнули руками, настолько холодным был прием.

Всю дорогу, пока ехали назад, молчали. Сказывалась усталость и подпорченное настроение. Прикрыв глаза, Даша откинулась на спинку сидения, не хотела никого и ничего замечать. Федор лениво шевелил вожжами, уступая дорогу всем, кто ее переходил, выскакивал из переулка или гнал коня навстречу, не сворачивая. Кузя томился: завтра утром надо ехать на прииск, а неразрешимая проблема — пустые карманы — так и висела в воздухе. Кажется, Даша почувствовала его волнение. Не открывая глаз, тихонько спросила:

— Ты что мнешься, как гусыня на гнезде? Случилось что?

— Нет, все нормально, — ерзая на месте, сдавлено ответил Кузя. Потом все же решился спросить хоть сколько-то денег на покупку патронов, все равно, кроме Дарьи, ему в этом городе их никто не даст.

— Не обманывай, я же вижу, что тебя что-то волнует, — проговорила она и посмотрела на него прямо и строго. — Говори, пока добрая.

— Да мне бы рупь занять, — негромко, чтобы не слышал Федор, промолвил он.

— Зачем? На мороженое?

— Нет… по своей надобности.

— Штаны прохудились?

— Нет, не штаны, — покраснел Кузя, оглядываясь по сторонам.

— Тогда говори, не томи.

— Помнишь, вчерась на тебя на горе мужики наскочили? Так вот я там все патроны сжег. Назад будем ехать — защититься, коли что, нечем будет.

— И всего-то? — усмехнулась она. — И где ты их купить хочешь?

— Там, в большой лавке, что у вас за углом. Забыл, как она называется.