Хранитель Врат

Направленный луч фонаря осветил фигуру полностью. То, что было раньше Пикселем, обиженно взвизгнуло и отскочило в тень. Из мрака донеслось недовольное бормотание. Зашелестели как будто удаляющиеся шаги. Потом тишина. Крот растерянно водил фонарем по сторонам. Никого. Одни камни, тьма, пустота. Крот вдруг развернулся на сто восемьдесят градусов, и луч его фонаря выхватил из мрака половину лица и темный глаз, светящийся по краю радужки неровным мерцающим светом. Он смотрел не мигая, плотоядно, с жадным звериным любопытством крупного хищника. На мгновение Крот застыл. Затем послышалось ехидное хихиканье, и страшный глаз пропал, растаял в темноте. Видимо, неожиданный гость решил пошутить, поиграть с товарищем. Пока поиграть. Как кошка играет с мышкой, перед тем как ее задушить.

– Пиксель, ты чего? Хорош прикалываться. И без тебя жутко, – не унимался Крот.

Откуда-то сбоку послышалось шуршание и неприятный скрежет, как будто кто-то точил ногти о камни. Крот направил фонарь туда. Метнулась тень. Крот услышал приглушенный злорадный смех.

– Пиксель, кончай дурить. – В игру вступил Глыба. Он взял фонарь и направил в темноту.

Все смолкло. В пещере повисла гнетущая тишина. Даже раненый перестал подвывать. Бригадир повесил на шею химический светильник и шагнул к Кроту и Глыбе, стараясь усадить их на место. И в этот момент на них напали. Пиксель выскочил откуда-то сверху. Он сбил с ног Крота, с глухим утробным рычанием схватил Глыбу и отшвырнул в сторону, подальше от источника света, и уже собрался прыгнуть за ним, как Бригадир с истошным воплем повис на плечах Пикселя. Со всего размаху налетел, зацепил за куртку и увлек за собой на землю. Они сцепились и покатились по камням. Пиксель или то, чем он стал, несмотря на свои довольно скромные габариты, обладал огромной физической силой. Будучи подмятым девяностокилограммовым, крепко сбитым телом опытного рукопашника, он умудрился вывернуться, буквально одной рукой оторвав Бригадира от земли. Перевернулся, схватил за воротник и потянулся желтыми оскаленными зубами к его шее. В зеленом свете химического светильника грязное, хищное лицо вчерашнего товарища показалось уродливой пародией на человеческое, хотя было вполне узнаваемо. Еще мгновение – и острые зубы сомкнутся на шее. Бригадир зажмурился, и вдруг хватка ослабла, лицо залила вязкая теплая субстанция. Тело Пикселя обмякло и съехало в сторону. Бригадир открыл глаза. Рядом с ним сидел Паук и своим ножом деловито отпиливал голову Пикселя. Сухо щелкнули позвонки. Паук перехватил голову двумя руками, резко повернул, дернул и ногой отпихнул в сторону обезглавленное тело.

– Ну что? Убедились? Теперь верите? Или еще немного подождем? – громко спросил он, с любопытством разглядывая голову их вчерашнего товарища. – Ну, кто тут в сказки не верил? Посмотри внимательней.

И он кинул голову бледному от ужаса Максу. Тот на автомате поймал голову, посмотрел, а потом до него дошло, что он держит в своих руках. Макс дернулся как от удара током и брезгливо отбросил от себя «кровавое доказательство», потом согнулся пополам, и его вырвало прямо под ноги. Мгновением позже к нему присоединился Каа.

– Будем считать, что демонстрация удалась. Презентация прошла успешно, – философски заметил Паук, глядя на облегчающих свой организм товарищей. – Напоминаю, что это первая и далеко не самая сильная тварь, что охотится на нас. У нас есть минут тридцать-сорок до подхода «основных сил». Надо сваливать, и как можно скорее.

Он подошел к тихо матерящемуся в тени Глыбе.

– Фонарь не разбил? – спросил он, даже не делая попытки помочь встать. – Я спрашиваю, фонарь цел?

Глыба, не размышляя, проверил фонарь.

– Вроде работает. Ну и здоровый этот Пиксель или это у всех психов так? Кстати, где этот гад?

Тут Глыба увидел обезглавленное тело. Несколько мгновений потребовалось, чтобы опознать нападавшего, сопоставить факты и прийти к логическому заключению. Судя по реакции, это заключение было не из приятных. Глыба попятился, со свистом втянул в себя воздух. Сильно ущипнул себя за ухо. Стало больно, но кошмар не исчез. Пол под ним зашатался, стены пещеры угрожающе надвинулись. Скудный завтрак подпрыгнул в желудке и потребовал немедленного выхода. Вместо традиционного для себя упоминания падшей женщины он произнес лаконично-мужественное «ой» и присоединился к очистительным процедурам, уже освоенным Максом и Кротом.

– Да-а-а, ты смотри, как все запущено, – разочарованно протянул Паук, когда туристы вновь обрели способность воспринимать действительность. – Слушаем внимательно. У нас есть минут тридцать, чтобы уйти отсюда как можно дальше. Поведет Крот. У него опыта больше. Фонари экономим, палим только дежурные. Сейчас распределяем вещи – и в путь. Да бросьте вы сопли! Свою шкуру спасать надо. Соберитесь, тряпки! Хорош блевать, и так воняет.

Он подошел к Бригадиру и тихо сказал: