Хранители

Погода по-прежнему не радовала. Старожилы заговорили о небывалой весне: никто не смог припомнить такой затяжной зимы и почти полного отсутствия весеннего тепла. На дворе стоял апрель. Обычно к этому времени подснежники и пролески уступали место щедрым на краски гиацинтам, тюльпанам и нарциссам, а сады окутывало нежное облако цветущих вишневых и абрикосовых деревьев. Но не в этот раз… Стылый воздух по-прежнему тяжело ворочался между домами, сизой дымкой медленно растекался в узких улочках, проникал в жилье. Серая влажная кашица, в которую превратился недельной давности снег, укрывала землю, лишь на асфальтированных участках уступая место бурым потекам жижи, ночью схватывающейся коркой корявого темного льда. Власти продлили отопительный сезон. Несмотря на это, горожане – большие и маленькие – заболевали один за другим. Тяжелый грудной кашель, не поддающийся лечению, истощал силы. Измученные холодом растения не подавали признаков жизни. Даже статные ели у здания администрации скукожились, роняя серую мертвую хвою на темный неприветливый снег. Из птиц мелькали только вороны и воробьи, тощие и озлобленные. Низкая облачность грязным ватным одеялом накрыла город, лишив людей, растения и животных солнечного света. Казалось, весна уже никогда не наступит.

Все будто бы погрузилось в сон. Исчезли с улиц пешеходы, лишь изредка проезжала маршрутка да шуршал шинами небольшой фургон, развозивший хлеб по магазинам. Уныние захлестнуло центральные кварталы, разлилось по тихим улочкам окраин.

В школе продлили каникулы, сославшись на большое число заболевших, хотя истинная причина, как предположил Вадим, крылась в тревожном ожидании, витавшем в Хранилище. Все ждали прихода чего-то непоправимого…

Вадим с Сашкой сидели на бетонном козырьке, выступавшем над дверью в кухонный блок. Они давно вычислили, что тут редко кто появляется. Идеальное место, чтобы хоть на чуть-чуть позабыть о проблемах.

Сашка отсутствовал два дня – потребовалось сопроводить одного ученого. Хоть какое-то дело…

Они сидели молча, свесив ноги. Говорить было особенно не о чем. Подбирали камешки, кидали, целясь в лужу с застоявшейся мутной талой водой.

– Ингвар не вернулся? – поинтересовался Сашка.

– Нет.

Снова повисло молчание.

Снизу их кто-то окрикнул. Ваня стоял, задрав голову. Обычно безупречно наутюженный, сегодня он выглядел несколько помятым: рубашка вылезла из штанов, руки в карманах, встрепанные волосы… А ведь они не видели его уже давно.

– Тебе чего? – недовольно огрызнулся Сашка.

– Поговорить надо, – без тени привычной уже издевки проговорил Ваня.

Но продолжения не последовало. Что-то непонятное происходило в окружающем мире. Вадим не сразу осознал, что уже какое-то время прислушивается к нарастающему гулу. Что-то надвигалось… Вдали, как шум прибоя, нарастал низкий звук. Вадим отбросил пригоршню камешков, встал на ноги. Сашка оглянулся на друга. Видя его напряженное лицо, он тоже поднялся.

Они смотрели на запад. Именно оттуда надвигался шум. Прошло несколько минут… Звук заполнил все вокруг. Стали различимы суматошные крики, хлопанье крыльев.

Ребята наблюдали, как стаи самых разных птиц в панике проносились низко над землей. Вороны бесконечным черным шлейфом летели, задевая ветви деревьев.

Паника царила и на земле… Ваня стряхнул с себя нескольких полевок. Те пытались забраться повыше, цепляясь за штанины. В жухлой траве мелькали спинки мышей. Проскочила ласка.

По всему городу испуганно завыли собаки. Кошки, изогнув спины и распушив хвосты, пятясь, убирались в дома. Резко стемнело. Поднялся, а потом резко стих ветер.

НАСТУПИЛА ТИШИНА…

Мальчишки спустились на землю.

– Может, стоит наших предупредить?..

– Уже знают.

Вадим указал на старый дуб. Из-под корней видавшего виды дерева проступило, набрало силу, разлилось по ветвям бордовое свечение. Неподалеку «засветились» еще несколько деревьев.

– Если сработала Завеса…

– Да, нам пора возвращаться.

* * *

Хранители вышли из здания. Вадим и Сашка присоединились к ним. Ваня остановился чуть поодаль. Все смотрели на запад. Горизонт с той стороны укрыла непроницаемая мгла. Несмотря на полный штиль, темная масса медленно и неотвратимо надвигалась. Все звуки смолкли. Только тихое дрожание, словно от натянутой струны, исходило от Завесы.

Откуда-то появился, прошел мимо ребят и встал рядом с Велесом Ингвар.

Глава 40

Сражение

Тишина давила на уши. Тьма приближалась. Купол Завесы, питаемый Стражами, стал различим в наступивших сумерках. У границы освещенного круга появился человек… Высокий, в черном дорогом пальто, в шляпе, щегольски сдвинутой на один бок…

– Какая встреча! – широко улыбаясь, протянул он.

Хранители молчали. Все только придвинулись ближе друг к другу.

– Ингвар… И ты здесь?.. Давно хотел видеть тебя. А где же Дана? – красавчик насмешливо оглядел стоявших перед ним.

Ингвар сжал кулаки. Глаза его полыхнули недобрым алым светом. Вперед выступил Велес.

– Ты немного опоздал, Таарх, твое проклятье больше не властно над Даной… Она принадлежит Древу…