Хроника Битвы при Дагоне

Что же касается прочих советников принца, то большинство из них обладало опытом борьбы с пиратами и подавления мятежей, а также были эксперты по боевому маневрированию. Всем этим офицерам оставалось лишь с возмущением наблюдать, как командный центр превращается в игровую площадку. Но уж лучше было позволить Герберту резвиться и игнорировать серьёзные вопросы, чем дать возможность продемонстрировать всю свою некомпетентность в военных делах в сочетании с неограниченной властью.

Поскольку в имперском экспедиционном корпусе среди солдат и офицеров не было женщин, то не могло быть никаких нарушений дисциплины, подобных тем, которые имели место между Лин Пяо и его подчинёнными. Но наиболее обеспокоенные советники не могли не думать о том, что его высочество, будучи молодым, высокомерным и самоуверенным, может выбрать себе красивого молодого солдата в качестве замены. Подобная «любовь в армии» была известна тысячи лет и не была новостью.

Однако эти опасения оказались беспочвенными. В те дни, когда Герберт не пил, не играл и не стрелял, он наблюдал за тренировками солдат или смотрел голографические фильмы. Даже случайные аварии были для него способом развлечься и ненадолго избавиться от скуки.

Всякий раз, когда происходили столкновения кораблей, магнитные, гравитационные или метеоритные бури, споры между офицерами или что-нибудь ещё — это становилось для него развлечением. Поначалу он просматривал сообщения о таких случаях на главном экране своего флагмана, но со временем стал всё чаще садиться в шаттл и лично отправляться на место происшествия, чтобы «проводить расследование». А поскольку инспекцию совершал лично главнокомандующий, то всему флоту приходилось прекращать движение на время проведения этих «расследований».

Некоторые советники, которые не могли больше этого выносить, ломали себе голову в поисках тактичных способов привлечь внимание Герберта к полю боя. Поэтому они старались почаще говорить фразы вроде «его величество ждёт вашего триумфального возвращения». Придумывание таких фраз ранило их разум и было не менее утомительно, чем командование флотом во время битвы. Но такие действия с их стороны действительно помогли Герберту вспомнить об ожиданиях отца и возможности получить трон после успешного завершения операции, и поэтому он приказал флоту ускорить движение.

— Его высочество желает лично разбираться с каждой мелочью, чтобы избавиться от скуки, — пожаловался вице-адмирал Ингольштадт своему другу вице-адмиралу Хазенгрёберу.

Его слова были намёком на отсутствие у Герберта реального боевого опыта. На самом деле, в командовании имперской армии многие придерживались того же мнения, но никто не осмеливался высказываться на этот счёт, особенно после того, как все увидели, что случилось со Стефаном. Теперь все боялись, что за свои слова могут лишиться положения и даже жизни. И таким образом, при дворе не нашлось никого, кто посмел бы дать прямой совет императорской семье.

Ещё одна причина такого положения дел заключалась в том, что никто не сомневался, что экспедиционный корпус одержит победу. Даже пессимисты думали лишь о том, что предстоит непростой бой, но им и в голову не приходило рассматривать возможность поражения. За более чем три столетия существования Империи было подавлено множество мятежей, что привело к появлению мифа о её несокрушимости. Для большинства дворян это было неоспоримым фактом. Именно поэтому высказывание Стефаном иного мнения было сочтено ересью.

VII

— Замечены вражеские корабли!

8-го июля эсминец «Янус», нёсший дежурство у выхода из Коридора, отправил срочное донесение в штаб. В дальнейшем новые отчёты стали поступать один за другим. К тому моменту, когда было подтверждено, что силы имперцев в два раза превосходят флот Союза, наступило уже 10-е июля.

14-го июля 640-го года Космической эры (331-го по имперскому календарю) корабли Империи и Союза открыли друг по другу огонь в звёздной системе Дагон.

Хотя фраза «открыли огонь» не означала, что основные силы противников сошлись в бою. Перестрелку начали передовые части, находящиеся на расстоянии в тридцать миллионов километров и пытающиеся попасть по врагу почти наугад. Ещё не определив силы противника, они были вынуждены поспешно начать стрельбу, одновременно отступая. В конце концов, передовые части обеих сторон вернулись к своим основным флотам, не понеся потерь ни в кораблях, ни в личном составе.

— Наши войска не понесли потерь!

Лин Пяо не смог удержаться от горькой улыбки, услышав этот доклад, так как уже догадывался, какой была ситуация. Разумеется, при первом столкновении началась энергичная перестрелка, призванная проверить силу и храбрость врага. С военной точки зрения, превращение этой перестрелки в полномасштабный бой было делом крайне рискованным. Поскольку, без предварительного плана, даже в случае итоговой победы, потери наверняка оказались бы чрезмерными.