Хроники Иона 1. Под маской короля

– Конечно. – подтвердила торговка рядом с сапожником, – Арблайн-то он родом из Редкогорья. А там через одного все на драконов охотятся.

– Для чего поймали дракона? – спросил Гровобольд у сапожника.

– Так ведь завтра праздник – Королевский бой драконов. Король Крандора схлестнется в поединке с драконом и докажет, что он – настоящий король.

– Неужели наш Феникс будет завтра сражаться с драконом? – прошептал Лург на ухо Гровобольду, – странно.

Тем временем, Арблайн и сопровождающие фургон, въехали в ворота амфитеатра, что стоял здесь же, на площади. Ворота с натужным скрипом захлопнулись.

Королевский бой драконов.

Амфитеатр полон народа. Несмотря на холод еще не вошедшей в силу весны, на усыпанной песком арене жара. Гул сотен глоток, отдельные выкрики в честь короля.

На арене переминается с одной чешуйчатой лапы на другую дракон, высотой в два человеческих роста. Шипит, открывая зубастую пасть, грозно расправляет кожистые крылья.

В центре стоит высокий мужчина с копьем в руке. Бугрятся мускулы обнаженных рук, взгляд сосредоточен, движениями в чем-то повторяет то ли дракона, то ли некую танцующую змею. Копье длинное и древком упирается в песок. За поясом меч и кинжал, из-за плеч выглядывают два дротика.

«Арблайн! Арблайн! – кричит толпа, – слава укротителям драконов!»

Арблайн напряжен до предела. Он знает, что дракон измотан, силы его на исходе и сейчас все решит один-два удара.

Внезапно дракон с коротким ревом прыгает вперед. Быстро, но не молниеносно. Одновременно рука Арблайна делает широкий бросок, тело словно пружина дает ускорение руке и копью, что молнией рассекает воздух.

Дракон преодолел лишь половину расстояния до воина. Вот он рухнул кожистой, чешуйчатой грудой и забился в конвульсиях. Из бесформенного нагромождения мышц торчит древко копья.

Арблайн спокойно подошел к нему, попутно вынимая из ножен меч.

Один точный удар – воздух арены взрывается ревом толпы и рукоплесканиями. Отработанные движения. Короткий кивок толпе, воин уходит с арены.

Когда толстые железные прутья опустились за Арблайном, к нему подошел Гардворг, он же король Арнар.

– Отменный удар, – произнес он, хлопая воина по плечу.

– Благодарю вас, ваше величество, – такой же короткий кивок Гардворгу, – этот дракон так, мелкая ящерица. У нас в Редкогорье каждый юноша, чтобы заслужить право называться мужчиной, должен убить такого.

– Сильные люди живут там, – покачал головой Гардворг, – если бы я захотел захватить какое-нибудь королевство, я бы стал набирать солдат именно в Редкогорье.

– Сейчас люди мельчают, – ответил Арблайн, – раньше наши деды ели драконье мясо. Убивали драконов направо и налево, а сейчас… И драконы измельчали, и люди. Многие уходят, вербуются в армии Кервандалла и Барнаста. Но воины уже не те.

– Ну что же, жаль, мне бы пригодились такие воины.

– Мои предки ловили драконов, и я не изменю традициям и буду продолжать дело своих отцов. Ваше величество, – решил сменить тему Арблайн, – дракон, что предназначается вам, будет посильнее убитого мной. Вы готовы?

– Сомневаешься в короле Крандора? – усмехнулся Гардворг, сверкнув глазами, – не переживай. Я уверен, что справлюсь.

Тем временем, арену очистили, тушу поверженного дракона убрали. Вышел хозяин амфитеатра, потрясая огромным животом, на котором, словно змея, устроилась громадная золотая цепь.

Толстяк выкрикивал то, что Гардворг уже знал. Сейчас выведут самого свирепого ящера и ему в схватке с ним предстоит доказать право на престол Крандора. Люди думали, что он король, и люди верили, что короли Крандора, ведущие свой род от редкогорских драконьих ловчих, способны побеждать крылатых чудовищ.

Гардворг стоял в темном коридоре, глядя через прутья решетки на опустевшую арену. Вот – вот должны вывести дракона. Гардворг напряг и расслабил мышцы, отбросил все посторонние мысли. Взгляд его упал на трехметровое копье, прислоненное к стене. Непроизвольно руки нащупали меч за плечом, два метательных ножа за поясом.

– Пришла пожелать тебе удачи, – раздалось за спиной воина.

Гардворг обернулся и встретился с Рандой.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – промолвила девушка.

Гардворг кивнул.

– Я должен это сделать. Иного пути нет.

– Головолом и гоблины тоже желают тебе удачи.

– Все, что мне сейчас нужно – это хороший удар, – произнес Гардворг.

Девушка медлила, не спеша уходить. Как будто что-то хотела спросить, но не решалась.

– Послушай, Ранда, – прервал наконец молчание Гардворг, – я узнавал про твоего друга…

– Храстона…

– Да. В общем по городу ходят слухи, что…

– Ты про призрак? – перебила Ранда, – я знаю. Слышала. Только я не верю. Храстон жив.

Гардворг кивнул.

– Ты лучше знала его, и, если ты уверена, что он жив, значит, так оно и есть.

– Началось, – Ранда указала за спину воина, – удачи!

А в это время на арене поднялся гул взволнованных голосов. Где-то залязгали цепи, послышались крики. С грохотом начали подниматься прутья решетки. Гардворг сделал шаг…

Холодное солнце ранней весны на секунду ослепило. Гардворг почувствовал, как мышцы начали наливаться мощью. Он сам как будто бы вырос до размера сказочного великана.