Хроники Небесного Края. Беглец

Рикард. Разумеется. Я криво улыбнулся. Как бы ни был умен вождь «Стражей полуночи», даже ему пока не понять, что здесь на самом деле происходит. Возможно, он до сих пор считает, что мы выполняем какой-то заумный квест, а рассказ Ашеры – всего лишь блестящая актерская игра. В любом случае для него смерть – это просто безболезненная потеря всех очков жизни с последующим возрождением на респе. Торговец рисковал только высокоуровневым аккаунтом. Не самая малая по здешним меркам утрата, но куда меньше той, которая могла постичь нас с дроу. Я был благодарен Рикарду за попытку приободрить меня и остальных, но все же она казалась похожей на издевательство.

– Послушай, я серьезно, – продолжил вождь «Стражей». – Это не пустой треп. У меня есть одна штука. Думаю, ты знаешь, о чем я.

Обернувшись, я едва не ослеп. Удивительно, насколько яркой иной раз может быть темнота. От оружия, которое торговец достал из инвентаря, исходил черный свет. Но даже до того, как разглядеть до боли знакомые ржавое лезвие и обломанную крестовину, я уже знал, что появится в руках у Рикарда. По комнате управления словно прокатилась волна мертвенного холода, от которого все мои союзники сначала застыли, а потом инстинктивно дернулись назад, закрывая руками лица. Шерсть на загривке у Тикери встала дыбом, женщина-оборотень колотила себя хвостом по огненным бокам, разбрасывая горячие искры, а ее раскаленные когти медленно крошили камень под лапами. Славик и Лютый повалились на колени, Ашера просто обхватила голову руками, и только сам вождь «Стражей» и Шива сохранили самообладание.

– Р-р-р-р-р-р-р… Убер-р-р-ри! – прорычала тигрица. – Я же пр-р-р-росила!

От волнения голос оборотня почти перестал быть человеческим. Звериная ипостась брала верх, пытаясь защитить сознание Тикери от разрушительной мощи Темного Клинка.

– Отвернись. Не смотри! – скомандовал Рикард. – И вы тоже! Это опасно!

Вовремя. Я видел, как меняются лица моих товарищей и других бойцов. Первый шок быстро проходил, и ужас, который внушал им ржавый меч из подземелья Арсенала, начинал щедро разбавляться безумной алчностью. Еще немного, и они бы просто поубивали друг друга, стремясь завладеть уродливым артефактом.

– От него у меня даже в реале башка трещит, – пожаловался Рикард. – Но я ничего не могу с ним сделать. Я… пытался. Забери его от меня, пока не поздно!

Очередная случайность? Или все-таки судьба? Сила, способная переломить ход событий и превратить неизбежное поражение в победу, вдруг оказалась под рукой. Бог из машины. Или, вернее сказать, дьявол. Отвратительное оружие, чья суть была еще более темной и порочной, чем внешний облик. Оружие, которое я забрал из хранилища, куда его мудро спрятали админы. Мощь Темного Клинка не ограничивалась «Небесным Краем», просачиваясь в реал, вытягивая из владельца силы и постепенно превращая человека в уродливое и безумное существо. Рикард был достаточно умен, чтобы вовремя осознать, что ржавый меч медленно убивает его, но хватит ли торговцу воли для того, чтобы отказаться от этого въедливого порождения Мрака? И хватит ли воли у меня?

Я не хотел. Не хотел обладать чем-то больше похожим на сгусток Тьмы, чем на оружие из стали. Не хотел касаться гнилой рукояти – ни тогда, ни сейчас. Но выбор был сделан уже давно. И даже не в Арсенале, нет. Можно сколько угодно перекладывать ответственность за свои поступки на кого-то другого. На Литу, помогавшую мне скрыться. На дроу, заставившую меня сражаться. На свое собственное альтер эго, которое тихо дремало в глубине моего сознания, пока не приходило время драться и убивать. Анвер дважды искалечил Ашеру, подчистую вырезал маленькую деревушку и даже совладал с Темным Клинком. Каждый раз – вместо меня.

Нет. Не так. Я дважды искалечил Ашеру, я подчистую вырезал маленькую деревушку, и я совладал с Темным Клинком. Удобно думать, что все поступки, которыми сложно гордиться, совершил молчаливый убийца внутри твоей головы, но пора признаться во всем – хотя бы себе самому. Все это время Анвер был не частью меня – он был мной. С первого дня, с первого убитого волка. Я создал его, чтобы защитить себя. Я дал ему в руки оружие, равного которому не найти во всем «Небесном Крае», и я же отнял у него меч. Но теперь Темный Клинок стремился вернуться к хозяину. Так же, как и я стремился вновь завладеть им. Я, Анвер и ржавая железка были частями одной мозаики, одной системы, которая была создана с одной лишь целью – сеять смерть. Кем? Когда? Зачем? Вопросы, отвечать на которые у меня не было ни времени, ни желания.

Я потянулся вперед. Меч вырвался из рук Рикарда и, преодолев разделявшие нас метры, лег рукоятью в мою ладонь. Я зажмурился, ожидая удара, но его не было. Я уже заплатил свою цену за могущество тогда, в подземелье, и теперь лишь вернул себе то, что принадлежало мне. Всегда принадлежало.