Хроники железных драконов

— Это делал ты? Зачем тебе ввязываться во все эти неприятности из-за меня?

— Я твой друг. — Ласковое прикосновение похожей на бумагу ладони. — Друзья помогают друзьям.

Она повернулась, чтобы его обнять, но там никого не было. Чувство чьего-то призрачного присутствия, которое не оставляло ее все последние месяцы, исчезло.

Медленно, устало она направилась обратно на свалку.

Дракон пропал.

Ничего не понимая, Джейн бесцельно бродила по месту, где он лежал. Низкая луна давала достаточно света, чтобы разглядеть отсутствие чего бы то ни было, кроме выжженной земли.

Мерионы тоже исчезли, их строения стояли темные и покинутые. Джейн споткнулась об охранный периметр, но никто ее не окликнул. Под ногой хрустнул ангар, но ее не атаковали. Она набрела на аккуратную стопку одеял и одежды, скатанных в трубочку постеров, сложенных учебников, щеток и расчесок — все богатство, какое она сумела накопить после бегства с завода.

— Мои вещи! Ты просто выставил мои вещи за дверь! — взвыла она.

Не заботясь о последствиях, Джейн призвала Меланхтона всей своей волей, прокричав истинное имя дракона и во всеуслышание выкрикивая его операционные коды, выученные наизусть еще в незапамятные времена.

— Уходи. Ты больше не нужна, — ответил из-под земли голос.

Сейчас он звучал мощнее, чем когда-либо раньше. У подменыша завибрировала черепная коробка и застучали зубы.

— Мы заключили сделку, — напомнила она. — Тебе полагается защищать меня.

— И кто первый нарушил договор? А, целочка?

Его насмешка опалила ей лицо и оставила маленькие волдыри на носу и щеках. Она закричала от боли. Но сдерживаться больше не могла.

— Ты, ублюдок! Ты все это спланировал, ты все это устроил, это все твоя работа, я знаю! Я тебе всю проводку повыдеру, я разберу тебя на запчасти голыми руками!

Из земли, прямо под ногами, вырвалась труба и под безумным углом взметнулась в небо. Джейн отскочила. Сбоку возникла стальная башня и, отряхивая грязь, устремилась к луне.

— Прекрати! — закричала Джейн.

Но металлические конструкции вырастали повсюду вокруг нее, листами и хромированными стенами, с грохотом и лязгом ударяясь друг о друга, заслоняя горизонт и пряча звезды и облака. Над головой изогнулся металлический вал, с лязгом вошел в прорези противоположной стены, и затем все движение прекратилось.

Джейн оказалась заключена в стальной город без окон и без дверей.

— Где я? — крикнула она в ужасе.

— Любое место — не более чем иллюзия, — послышалось из бокового прохода. Она развернулась и увидела приближающегося воина, по-эльфийски красивого, в камуфляже, на поясе — пистолет в застегнутой кобуре.

— Это одна из первых вещей, которым нас научил Меланхтон.

Губы воина двигались, но лицо было неподвижным. Глаза его сверкали бусинами гагата. С тем же успехом могла говорить маска.

— Вам известно его имя.

— Дракон не чета большинству созданий. Знание его истинного имени не дает власти над ним, если только не стоишь у пульта его управления.

Это была правда. Джейн знала, что это правда, но какой горький был у нее вкус.

— Кто вы? — спросила она.

— Заменившие тебя.

Джейн всмотрелась в воина пристальнее. Восприятие масштаба внезапно резко изменилось, и она сообразила, что не стоит в крытом переулке большого города, а скорее сама уменьшилась в размерах и оказалась среди поршней и патрубков в драконьем чреве.

— Ты мерион.

— Да. Мы — мерионы. Меланхтону по-прежнему требуется ремонт, а ты с потерей девственности утратила нейтральность заряда. Кислотно-щелочной баланс твоей кожи нарушен. Электросеть сгорит от твоего прикосновения. Ты не можешь даже открыть панель доступа, не потревожив внутреннее равновесие сил. А у нас — бесполое размножение. Мы размонтировали наши предприятия и перенесли их внутрь драконьего корпуса, чтобы посвятить себя его обслуживанию и ремонту. — Он указал в длинную кишку коридора, где лампы контрольной подсветки отражались в медных, стальных и молибденовых поверхностях. Вдалеке деловито сновали крохотные фигурки. — Смотри, какую работу мы уже проделали.

— Что вы получаете по этому договору?

— Убежище, — ответил мерион. — И достаточно зерна, чтобы пережить зиму.

— Вам не понадобилось бы его убежище или его зерно, если бы он все это намеренно не устроил. Он вмешался в вашу жизнь, обманом сделал так, что вы не вырастили достаточно еды, чтобы прокормиться, и поставил вас в зависимость от угля и завоеваний, при этом он всю дорогу знал, что это приведет вас на грань голодной смерти.

— Сильный обманывает слабого, — ответил мерион. — Почему это должно кого-то волновать? Таков порядок вещей.

И тут Джейн поняла. Не нуждаясь более в ее помощи, дракон методично подводил ее к потере девственности. Как только это свершилось, их договор оказался расторгнут, и таким образом Меланхтон освободился даже от необходимости нарушать данное слово.

— Я еще могу драться с ним, знаешь ли. — Она чувствовала себя усталой и никчемной. — Прямо здесь, прямо сейчас. Я знаю его электрику от и до и способна причинить ему серьезные повреждения.

— Да, но можешь ли ты победить?

Ответ был известен обоим.