Хрустальное счастье

Ариэль попрыгал на крыльце, стряхивая с сапог и одежды снег, откинул с головы капюшон и потянул на себя толстую дверь придорожной таверны. Погружённое в полумрак помещение дыхнуло в лицо благословенно тёплым воздухом, жилым духом, мирным говором приглушённых голосов, и Ариэль на миг зажмурился. Боги, как же он мечтал отогреться. Заледеневшие руки и лицо тотчас защипало, нос защекотали разнообразные, в том числе аппетитные запахи. Даже смешно стало – когда-то он думал, что ненавидит тушёную капусту. А теперь аж слюнки текли: хотелось и её, и всё, что есть в печи. Ариэль хотел всего: есть, спать, сидеть у камина, вытянув ноги к огню, пить подогретое с пряностями вино – и всё это ну вот прямо сейчас и одновременно.

Последний день пути выдался утомительным. Погода дальнему путешествию не благоприятствовала, с первого дня и до сегодняшнего – а прошло уже без малого две недели – мороз и пронизывающий ветер соревновались друг с другом за право зваться главным врагом. Снег, если и шёл, то колючей колкой пылью сыпал в глаза, что, конечно, не так и плохо: дороги оставались проходимыми повсеместно. Только раз, спускаясь с заросшего лесом холма, часть пути пришлось преодолеть пешком, ведя коней под уздцы.

Уже два дня как Северный Ветер поскользнулся и охромел на правую заднюю ногу, и Забияке с того недоброго часа пришлось нести двоих седоков. Отличный выносливый конь, а Ариэль ещё сомневался, брать его или Упрямца, и теперь радовался, что не постеснялся забрать с собой подарок Рами. Все лошади Ариэля были быстроногие, с норовом, хороши на коротких дистанциях; в такую погоду да так долго в пути ни один из скакунов, даже Живчик, не вынес бы двоих. Северный Ветер сдался первым, Живчику тоже приходилось непросто, удила он больше не рвал, а если и своевольно прибавлял шагу, то только при виде таверны – конюшни, вкусного сена, тепла.

Ничего, сказал себе Ариэль, ещё солнце не село – а за ночь и люди, и лошади отдохнут. Из ближайшего окна виднелись поросшие лесом горы, чьи вершины уходили высоко вверх, прячась в белой пелене снежных облаков, и Ариэль кивнул своим мыслям: они почти добрались, день-два пути – и они будут на месте. А уж там… Там могло оказаться по-разному, и Ариэль решил подумать о возможных несчастьях как-нибудь на досуге.

Сейчас же у него имелось важное дело, и исполнить его следовало хорошо.

В этот час – всё же не вечер, да и уже не обед – в таверне собралось немного народу. Двое краснолицых, громогласных, с блестящими глазами грелись у открытого огня, видно, добрались сюда, как и Ариэль с братьями, совсем недавно. Большое семейство с многочисленными детьми, половина из которых – девочки всех возрастов, заняло стол у окна, стучали приборами и посудой. Выглядящий важным старик сидел в полном одиночестве в центре комнаты, с поверхности его глиняной кружки поднимался дымок. Единственный одарил вошедшего цепким – охотничьим – взглядом, но, разглядев короткие волосы Ариэля, быстро потерял интерес. Ариэль тоже отвёл взгляд, не стоило дразнить судьбу.

У стойки трактирщика собрались несколько местных, пили из больших деревянных кружек, судя по кислому запаху – сидр. Ариэль вежливо поприветствовал всех, включая рыжеволосого, круглолицего, в относительно чистом белом переднике трактирщика.

Бета вежливо наклонил голову, приветствуя, и Ариэль поступил так же.

– Комнату с камином на троих, – сказал Ариэль, когда дело дошло до заказа. – Лошадям – овса. Поесть горячего здесь и запас на всех с собой – дня на три, чтоб до Кирчестера добраться.

Бета кивнул несколько раз, потом заметил:

– В такие погоды до Кирчестера можно и пять дней добираться. Снежные облака пришли из Ардана, совсем закрыли вершины. Знающие люди, – он кивнул на пьющих сидр, – пророчат большую метель.

– Тогда мы возьмём еды на пять дней, – тотчас согласился с предложением Ариэль. Похлопал себя по поясу, пожал плечами. – Последние деньги, но возьму, мало ли, вдруг непогода застигнет в пути. – Он вздохнул. – А сейчас вина с пряностями две, нет, три кружки, а лучше кувшин. И поесть сытно. Всё на троих.

Трактирщик предложил жареного кабана – тот как раз скворчал на вертеле, и Ариэль кивнул несколько раз. Аромат жаркого щекотал нос, и есть хотелось зверски.

Расплатился Ариэль одной серебряной монетой и медяками. Демонстративно достал плоский кошель из кармана, долго перебирал монеты всё ещё плохо гнущимися, но успевшими покраснеть в тепле пальцами. Кошель убирать не спешил – давал чужакам в подробностях рассмотреть, что даже одним золотым здесь не поживишься. Практика показала, что худым потрёпанным кошелькам внимания уделяли меньше, в комнату под покровом ночи не лезли, спаивать, чтобы получить хоть какую-то выгоду, не пытались.