Худой мир

– Порох! Он горит! В смысле, дымит, тлеет и шипит, а не взрывается! – Послышались полный недоумения вопли из трюма. Олег за доли секунды успел мысленно выдрать все зубы без наркоза тому интенданту, который продал им эту партию боеприпасов, потом вспомнить, что еще недавно никаких проблем не наблюдалось и под конец наткнуться взглядом на Стефана, ошеломленно взирающего на отказывающееся стрелять ружье. А ведь его страдающий лишними килограммами друг совершенно точно использовал совсем другую марку пороха. Допустить же, что егерю всучили подделку, было очень сложно. Лучше чем в оружии сибирский татарин польского разлива разбирался только в женщинах, что могли бы подтвердить все три его жены. – И с котлом, кажется, тоже чего-то не то!

У других русских кораблей, похоже, наблюдались аналогичные проблемы. После первого залпа с максимальной дистанции орудия хранили подозрительное молчание, а вот на верхних палубах, где у многих тоже были установлены пушки, сейчас царило бестолковое мельтешение и жуткая суета. Сказать же что-то определенное о работе их котлов было тяжело, недостаток горячего воздуха в баллонах сказывался далеко не сразу. А вот японцы никаких проблем не испытывали. Надвигающийся флот изящно разошелся в стороны, чтобы суда заняли оптимальное положение для бортового залпа. Чужие корабли один за другим окутывались облаками дыма, и под грохот орудий воздух прорезало множество снарядов. К счастью, ни один из них в борт «Котенка» так и не попал. То ли вражеские канониры посчитали столь маленькое судно недостойной их усилий целью, то ли просто пока повезло. А вот многим другим удача не улыбалась. Не встречающие сопротивления японцы били часто, сильно и метко. Ядра крушили борта, терзали гондолы, убивали людей. Очень немногие малые вольные отряды оборудовали свое средство передвижения магическими щитами, способными ослабить или отклонить удары вражеской артиллерии. И среди обычных чугунных шаров нашлось немало разрывных или зажигательных боеприпасов, производящих куда большие разрушения.

– Занавес дикаря! – В один голос выкрикнули Густав, Анна и Доброслава. Впрочем, выкрики их почти перекрыли ударившие из тумана пушки. Бьющие снизу вверх снаряды, увы, в большинстве своем лишь бессильно стукались о листовую броню, чтобы упасть обратно на землю. Эффективность зенитного огня оказалась не слишком высокой.

– Это какое-то заклятие? – Уточнил Олег, уже будучи уверенным в ответе. Более того, он даже примерно понимал, что делают чары с подобным названием. Влияют на процесс горения, замедляя его и предотвращения необходимую для совершения выстрела детонацию. Правда, по какому именно принципу осуществляется данное воздействие, боевому магу третьего ранга оставалось решительно непонятно.

– Скорее проклятие. Площадное. В том месте, где оно наложено, огнестрельное оружие может использоваться только как дубинка. – Пояснила оборотень, постепенно увеличиваясь в размерах и переходя в свою боевую форму. – Наши старейшины его любят, только вот накрыть им даже не очень большой торговый караван уже тяжело. А уж о том, чтобы наложить его на территорию какого-нибудь поселка лучше и не мечтать.

– У японцев есть пиромант, которому по плечу высшая магия огня, ведь занавес дикаря относится именно к этой школе волшебства. – Уверенно констатировала Анна. – И это очень опытный волшебник, раз он сумел наложить проклятие на весь наш флот. Хорошо хоть еще и наземные орудия заткнуть ему силы не хватило.

– Дык, значит он как Савва? – Простодушно уточнил Святослав.

– Нет! – Резко обрубила комиссар, а после крутанула руль и дернула рычаг набора высоты, заставляя «Котенка» с протестующим скрипом начать подниматься по спиральной траектории. Целиться при выполнении данного маневра было решительно невозможно, но поскольку орудия и так не работали, подобный воздушный пируэт был полностью оправдан. Ведь и попасть в маленькое судно тоже теперь удалось бы скорее случайно, чем вследствие хорошего прицеливания. – Сильнее!