Художница проклятий

– У тебя есть идеи получше? – спросил Арчер.

Эстебан пристально посмотрел на него.

– Ты же знаешь, что все, что я сделаю, приведет представителей закона прямо к нам.

– Ну, тогда пусть Брайер попробует, – сказал Арчер. – Хуже не будет.

Губы Эстебана сжались в тонкую линию, а его узкие плечи задрожали, но он не стал продолжать спор. Как только Арчер отвернулся, чтобы обратиться к Джемме, Эстебан бросил на Брайер взгляд, полный чистой лютой ненависти. Девушка прекрасно понимала его чувства. Он находился с шайкой намного дольше, чем она, и он был более опытным магом. Арчер должен был доверять мнению Эстебана больше, чем ее. И, тем не менее, он принял ее сторону. Почему? Художница чувствовала себя польщенной и немного нервничала по этому поводу, но у нее не было времени думать об Арчере. Им нужно было затеряться среди скал на дальнем берегу Сладководной реки прежде, чем люди Бардена доберутся сюда.

Девушка спустилась к берегу реки на дне ущелья, где пахло грязью и мхом. Мелкие насекомые парили над порогами, сверкая радужными крыльями в лучах раннего солнца. Река была широкой и бурной, и ее противоположный берег находился гораздо дальше, чем казалось с вершины хребта. У Брайер возникло нехорошее предчувствие. Она никогда раньше не преодолевала такое большое расстояние с помощью перемещающего проклятия.

– Оставайтесь в седлах, пожалуйста, – предупредила она остальных, готовя краски. – Чем дольше вы контактируете с предметом, тем эффективнее будет проклятие.

– Я первый, – сказал Арчер. – Если кто-то и должен сломать себе шею, то пускай это буду я.

Эстебан фыркнул и скрестил руки на худой груди.

– Хорошо, – Брайер остановила свою лошадь рядом с гнедым жеребцом Арчера и передала ему поводья. – Держи лошадей смирно.

– Не волнуйся, – он подмигнул. – Я видел, что бывает, когда твои рисунки смазываются.

Брайер поморщилась, отгоняя воспоминание о гвоздях, вылетающих из дома Уинтона. Ей нужно было сосредоточиться.

Она взяла несколько маленьких баночек с краской в левую руку, выбрала тонкую кисть и склонилась к ноге Арчера, чтобы правой рукой нарисовать проклятие на луке его седла. В такой непосредственной близости работать было неудобно, и Брайер пришлось опереться на бедро Арчера, чтобы не упасть с собственной лошади.

Арчер замер, будто бы боялся даже вдохнуть, когда Брайер так тесно прижималась к нему.

«Он, наверное, просто молится, чтобы я случайно не прокляла его мужское достоинство». Брайер старалась не думать о напряжении в мышцах его ног, о тепле его тела рядом с ней. На лбу у девушки выступил пот, а ее пальцы закололо от магии.

На седле появилась птица, парящая над рекой. Один раз ее локоть соскользнул, но Арчер не дрогнул, продолжая держать лошадей ровно. Брайер почувствовала, как участился его пульс в тот момент, когда она поправила часть руки, лежащую на его бедре. Ее собственный пульс тоже участился. Девушка не решалась встретиться с Арчером взглядом.

После того, что казалось вечностью, она добавила последний штрих при помощи патины и откинулась назад.

Арчер нервно улыбнулся ей.

– Надеюсь, я только что не совершил ужасную ошибку.

– Я тоже.

Прежде чем он успел ответить, раздался резкий скрип, и его седло поднялось в воздух, унося с собой и коня, и всадника.

Остальные ахнули и попятились, словно испугавшись, что конь выйдет из-под контроля и раздавит их.

Паря в нескольких сантиметрах над землей, Арчер и его конь медленно двинулись по берегу реки, как пара очень грузных призраков. Глаза жеребца дико закатились, и его копыта забарабанили по воде. Их вес не имел никакого значения для самого проклятия, но Брайер боялась, что подпруга оторвется от седла. Художнице хотелось сделать что-нибудь, чтобы укрепить ее, но проклятия по своей природе имели только разрушительную силу. Перемещающие проклятия были опасными, но их можно было использовать. А вот для того, чтобы сделать подпругу прочнее, Брайер пришлось бы превратить кожу в камень. Коню вряд ли понравилось бы, что седло на нем окаменело. Не то чтобы и полет по воздуху приходился ему по вкусу.

Нат прикрыл глаза своими пухлыми руками, наблюдая сквозь пальцы за продвижением Арчера. Джемма вцепилась в рукав Лью, словно пыталась удержать себя и не броситься в реку. Лицо Лью приобрело зеленоватый оттенок. На Эстебана Брайер посмотреть не решилась.

Конь Арчера занервничал еще больше, когда они начали пересекать пороги. Животное било копытами, от чего седло стало угрожающе поскрипывать. Арчер склонился к шее жеребца, чтобы успокоить его мягкими словами, и гладил его по вздымающимся бокам. Животное немного утихомирилось, пока они пересекали реку по воздуху.

По прошествии, как всем показалось, целой вечности проклятие доставило и коня, и всадника на противоположный берег. Жеребец попытался ускакать прочь, как только его копыта коснулись травы, но Арчер твердой рукой его остановил.

Он помахал остальным через реку.

– Все в порядке!

Брайер выдохнула. Нат всхлипнул, обмякнув в седле. Лоб Лью блестел от пота. Джемма и Эстебан уставились на Брайер новым, расчетливым взглядом.

Художница подняла кисть.