Художница проклятий

Внутри у Арчера все заклокотало от знакомой ярости, которая доставила ему много неприятностей в последний раз, когда он видел этого человека. Этот человек был причиной того, почему Арчер был здесь, причиной того, почему Мэй и ее ребенок были в опасности. Именно из-за этого человека жизнь Арчера не была по-настоящему его жизнью. Именно из-за него он не мог поцеловать Брайер, не испытывая чувства вины. Именно из-за него он посвятил себя миссии и тому, что должно было произойти после.

– Сегодняшний день обещает быть более интересным, чем мы думали, – сказал Арчер, стараясь говорить спокойно. – Похоже, здесь сам лорд Ларк.

Лорд Джаспер Ларк, отец Арчера.

Глава 20

– Смена планов.

Брайер подняла взгляд и увидела, что Арчер возвращается к разрушенной статуе, где она ждала его вместе с остальными. Его челюсти были крепко сжаты, темные брови низко опущены. Беззаботная бравада, которую он демонстрировал несколько минут назад, исчезла.

– Лорд Ларк направляется по дороге в ущелье с двумя дюжинами солдат. Он доберется до Нэрроумара минут через двадцать.

– Он захочет немедленно увидеться с Мэй, – сказала Джемма. – Мы рассчитывали, что она будет одна.

Арчер мрачно кивнул.

– Мы не можем ждать, пока он уедет. Он может остаться до рождения ребенка и забрать его с собой.

– Значит, мы опоздали? – спросил Нат.

– Пока нет, – ответил Арчер, – но мы не можем ждать до ужина, как планировали. Эстебан?

– Да?

– Что ты скажешь, если мы нападем на процессию до того, как лорд Ларк успеет добраться до входа в крепость?

– Арчер, – начала Джемма.

– Это отвлечет их внимание, как мы и планировали.

Эстебан внимательно посмотрел на Арчера.

– Просто для ясности: вместо того, чтобы петь с целью проделать проход в горе, ты хочешь, чтобы я напал на две дюжины вооруженных людей на открытой местности?

– Именно так.

Во взгляде Арчера горела мрачная решительность. Что-то изменилось в нем при виде лорда Ларка. Его взгляд заставлял Брайер нервничать, но в то же время она была им заворожена. Ей была знакома эта решительность, эта ярость. Они пели в такт с разрушающей магией, которая колола кончики ее пальцев.

– Мы слишком близко к крепости, – заметил Лью. – Нападать сразу сродни самоубийству.

– Я не рассчитываю на победу, – сказал Арчер. – Но Эстебан справится со всем, что подготовила Нэрроумар. Быстрее. Мы должны устроить им засаду прямо сейчас, иначе будет поздно.

– Уже поздно, – сказала Джемма. – Засада требует планирования. Мы не можем просто спуститься вниз к дороге и начать…

– У Мэй нет времени, – перебил ее Арчер.

– Мы должны действовать с умом, Арчер, – сказал Лью, поднимая руки, словно приближаясь к испуганному животному. – Даже с даром Эстебана…

– Мы поклялись спасти ее, чего бы это нам ни стоило, – перебил Арчер. – Джемма, Нат и Брайер смогут доставить Мэй в безопасное место. Уведите ее в чащу, если понадобится. Только не дайте ей снова оказаться в руках Ларка. Лью и Эстебан, вы пойдете со мной.

Лицо Джеммы было бледным, а губы – бескровными, как у мертвеца.

– Арчер…

– Это не обсуждается, – отрезал Арчер.

Остальные члены шайки выглядели ошеломленными его гневом, однако подчинились и вы- шли вперед, сжимая в руках оружие и стиснув зубы.

Их покладистый и беззаботный лидер исчез. Брайер чувствовала в нем непреклонность и уверенность, которые побуждали людей слушать его и следовать за ним. Арчер больше не был вором, который хотел разжиться золотом. Он был человеком, готовым ради миссии отдать свою жизнь, если это гарантировало ее успех.

Джемма была единственной, кто не двинулся с места.

– Арчер, если ты погибнешь во время нападения на эту дурацкую карету…

– То быть посему. Я не позволю, чтобы ему все сошло с рук, Джем.

Мгновение они смотрели друг на друга, и казалось, что между ними протянулась сияющая нить. Брайер никогда не понимала, что же их связывает. После долгого напряженного молчания Джемма кивнула.

Внезапно Арчер повернулся лицом к Брайер, и в его глазах по-прежнему горела мрачная решимость.

– У тебя все непременно должно получиться, – хрипло сказал он.

Брайер сглотнула.

– Получится.

– Хорошо, – он резко кивнул. – Хорошо.

Затем он сделал два быстрых шага вперед и заключил художницу в объятия.

Остальная часть команды, лес и мир исчезли, когда Арчер поцеловал ее. Это было похоже на вихрь, бурную реку, рушащийся дом и пылающее пламя. Брайер обвила руками его шею и запустила пальцы в копну светлых волос. В том, как его губы целовали ее, как его руки обхватили ее и подняли с ног, чувствовалась крайняя нужда, как будто бы Брайер была водой, а он – погибающим от жажды путником. Когда Арчер опустил девушку на землю, Брайер схватила его за рукава куртки цвета индиго, чтобы не упасть. Ее разум затуманился, а ноги стали ватными.

– Нашли время, – пробормотал Лью. – А теперь, пожалуйста, давайте вернемся к нашей самоубийственной миссии.

– Выдвигаемся, – Арчер отступил от Брайер и повесил лук за плечи под странным углом. – Соберите всю свою удачу в кулак, друзья. Пришло время выручать из беды прекрасную леди.

– Ради награды, приключений и открытой дороги! – подхватил Нат.