Художница проклятий

Арчер натянул пару мягких кожаных перчаток и положил стрелу на тетиву, прорезав большим пальцем оперение. Он провел много часов, упражняясь с этим луком, возможно, именно из-за настойчивого требования отца, который велел упражняться с мечом, как его старший брат. Ларк утверждал, что лук – для простых солдат, однако Арчер считал, что именно это оружие подходит ему лучше всего.

Эстебан забрался на другое дерево, что росло дальше по гряде, и сидел на нем, как сердитый стервятник. Он глотнул воды из бурдюка и начал тихо петь, постепенно повышая голос. Лью кружил на другой стороне ущелья позади процессии, его руки были обтянуты перчатками, а карманы полны взрывных проклятий Брайер. Арчер и Лью заткнули уши обрезками ткани, чтобы заглушить магический голос Эстебана. Пути назад у них не было.

Цепляясь ногами за ветку дерева, Арчер перехватил лук одной рукой, а другой достал из кармана проклятый камень, на этот раз – ярко-красный. Он повертел его в руке, затянутой в кожаную перчатку, и пожелал Брайер удачи в ее миссии. Если сегодня он потерпит поражение, то он доверял ей закончить работу.

Настало время для отвлекающего маневра.

Он бросил камень с дерева, и тот взорвался со вспышкой и приглушенным треском примерно в десяти метрах от него. В ответ на это на противоположной стороне ущелья прогремело еще несколько небольших взрывов. Лью тоже был готов действовать.

Люди на дороге внизу обернулись, ища источник взрывов, и потянулись за своими короткими мечами. Арчер поднял лук. Еще несколько взрывов прогремели вдоль края ущелья, вспышки света создавали впечатление, что на деревьях собралось много людей. Солдаты искали своих скрытых врагов, готовясь к атаке. Прежде чем они успели это сделать, Эстебан запел.

Песня была прекрасной и одновременно ужасной, и пробивалась даже сквозь ткань в ушах Арчера. Он слышал голос Эстебана бесчисленное количество раз с тех пор, как они встретились в Меловом Порту, но все еще поражался его силе, которая была способна сбить человека с ног. Исцеляющие песни Эстебана были тоже сильными, но мягкими. Эта же песня обладала властной мощью океана или торнадо, и красотой девушки с горящими глазами и магией в руках.

Арчер едва удержал лук и стрелы, стараясь зацепиться за ветку дерева, когда песня вырвалась из уст Эстебана. Он даже не направлял свою силу в сторону Арчера, однако его песня пронизывала собой все: землю, деревья и самого Арчера. Люди на дороге даже не поймут, что случилось.

Магия песни обрушилась на слуг Ларка, как приливная волна. Они инстинктивно пригнулись, хотя на самом деле их коснулся только звук. Песня сбивала их с толка, приводя в замешательство и растерянность.

Эстебан понизил тон, и эффект смятения сменился страхом. По процессии пробежала волна паники. Люди начали затыкать уши, лошади отчаянно ржали, но другие звуки стирались под натиском песни Эстебана. Она сводила людей с ума и убивала их боевой дух. Она была так же разрушительна, как любое проклятие, хотя и оставляла тела нетронутыми. Каждая нота, каждый такт, каждая смена тона убеждала людей в том, что смерть близко.

Лошади обратились в бегство первыми, дюжина животных пыталась убежать одновременно. Нескольким всадникам удалось удержать своих лошадей под контролем, но другие были напуганы еще больше, чем их лошади, и позволили животным бежать, куда те хотели.

Пока одни поддавались вызванному песней Эстебана ужасу, другие бежали к деревьям, где скрывались Арчер и Эстебан. Они поняли, что угроза исходит с их стороны, и отчаянно ринулись в атаку, пытаясь уничтожить скрытого в листве мага прежде, чем тот причинит еще больше вреда их товарищам. Арчер сглотнул, когда мужчины приблизились ближе. Он должен был защищать Эстебана, даже если для этого придется убить этих храбрых солдат. Он втянул во все это своего мага голоса. Он втянул в это всех.

Арчер начал выбирать мишени. Он натянул тетиву, прицелился, отпустил. Раздался звон и глухой удар, затем еще раз и еще.

Вибрация лука и удары стрел, попадавших в тела, создавали свою собственную мелодию, которую Арчер скорее чувствовал, чем слышал. Один за другим испуганные люди падали под шквалом его стрел. Он пытался не смотреть на их лица, также как пытался не слышать песню Эстебана, однако это было не просто, поскольку он знал некоторых из этих людей. Они защищали его во время долгих поездок по сельским просторам. Они смеялись над его юношескими шутками. Они служили ему, поклявшись отдать свою жизнь ради его семьи. Они сдержали свои клятвы, взбираясь по склону ущелья и заставляя его стрелять. Каждая выпущенная стрела, казалось, попадала в самого Арчера.

Еще больше стрел попало в цель. Все больше людей падали на дорогу, как камни. Один из них зацепился за стремена, когда падал; его лошадь слишком обезумела от страха, чтобы обратить на это внимание. Животное помчалось вниз по ущелью, волоча за собой умирающего всадника. Арчер выпустил еще одну стрелу, чтобы избавить человека от страданий.