Кинжал Челлини

Он уставился на меня. Уголок его рта дернулся. Больше он ничем не выдал свою ярость. Горман понял, что я не шучу.

— Берите, мистер Джексон, — сказал Горман. — Сняв перстень, он бросил его к моим ногам. — Вы заплатите за все сполна.

Я поднял перстень и сунул его себе в карман. Любопытная деталь: теперь, когда камень оказался у меня, я понял, что я уже давно подсознательно решил забрать его у Гормана.

Мы оставили толстяка возле входа в дом; он проводил нас взглядом. Веда села за руль. У нее был автомобиль с открытым двухдверным кузовом. Я держал Гормана на мушке до тех пор, пока толстяк не растворился в темноте.

Я чувствовал, что нам еще предстоит встретиться.

Глава шестая

Туристы не посещают Санта-Медину, и миллионеры обходят ее стороной. После Сан-Луис-Бич она и вам показалась бы пустыней. В Санта-Медине, этом небольшом городке с деревянными домами и выгоревшими на солнце тентами, есть лишь одно место, где жизнь бьет ключом: это казино Майкла Кейси. Жулики, аферисты, мошенники из всех американских штатов периодически заглядывают сюда, чтобы обменяться новостями и сыграть в кости. А уж на тихоокеанском побережье заведение Кейси — одно из самых известных. Люди говорят, что если бы не Майк Кейси, Санта-Медина уже давно прекратила бы свое существование; но кое-кто мечтает о том, чтобы Майк убрался отсюда.

Казино — главная достопримечательность и самое высокое здание Санта-Медины. Его неоновые огни — первое, что бросается в глаза автомобилисту, подъезжающему ночью к городу. Это единственный в Санта-Медине дом из кирпича и черепицы. К казино, выстроенному на пустыре, ведет широкая бетонная автострада.

Мы с Кейси были старыми друзьями. Я познакомился с ним задолго до того, как он разбогател. Тогда он зарабатывал на жизнь бильярдом. Никто в стране не владел кием лучше Майка, но слава Кейси бежала впереди него. Ему стало трудно находить простаков с деньгами. Дела его пошли под гору; вскоре после нашего знакомства Майка арестовали по подозрению в убийстве. Преступление, совершенное в одном из ресторанов Сан-Франциско, имело политическую подоплеку, и полиция спешила предъявить обвинение хоть кому-то. Выбор фараонов пал на Кейси, и если бы я неожиданно для всех не выступил на суде как свидетель защиты, Майка признали бы виновным. Я заявил, что Майк не мог совершить убийство, поскольку в тот момент, когда прогремел выстрел, Майк был со мной. Я обманул суд, но пошел на это во имя справедливости: полицейские набросились на беззащитного малого без связей, стремясь выгородить одного нечистоплотного, но влиятельного политикана.

Мои показания произвели впечатление на присяжных, и они оправдали Кейси. Нам с Майком пришлось удирать из города без оглядки. Полицейские не пощадили бы нас, попадись мы им в руки.

Кейси высоко оценил мой поступок. Он заявил, что я спас ему жизнь. Майк клялся, что отныне он передо мной в неоплатном долгу. Он действительно не забыл того случая. В его заведении с меня никогда не брали денег; Майк злился, если я не позволял ему оплачивать мои карточные долги. Испытывая неловкость, я перестал у него бывать. Последний раз я видел Майка месяцев шесть тому назад.

Я решил спрятаться у Кейси и не высовываться до тех пор, пока не узнаю все о пудренице, завладеть которой стремился Горман. Казино было самым безопасным местом как для меня, так и для Веды. Если Горман решится на открытую агрессию, ему придется иметь дело не только со мной, но и с Кейси и всем городом.

Я рассказал Веде о Кейси, пока мы ехали по горной дороге в Санта-Медину.

— Хорошо, скроемся у него, — донесся из темноты ее голос.

Я видел только контур ее головы и тлеющий кончик сигареты, которую она держала во рту.

— Но сейчас я не хочу разговаривать. Мне надо подумать. Ты не возражаешь? Мы побеседуем позже, ладно?

Так я ничего и не вытянул из нее; мы подъехали к казино.

— Это здесь? — спросила она.

Я помог ей выйти из автомобиля и указал на огромную светящуюся рекламу.

— Читай, — сказал я, глядя на яркие неоновые буквы. — Идем, я познакомлю тебя с Кейси.

Швейцар пристально посмотрел на меня и коснулся пальцами фуражки. В его обязанности входило определять, кого следует обыскивать при входе, а кого можно пропустить сразу. По-моему, он получал деньги не зря.

— Хозяин у себя? — спросил я.

— В кабинете.

— Спасибо.

Взяв Веду под руку, я прошел через холл, устланный коврами, мимо одного из пяти баров, и направился по коридору в сторону личного кабинета Кейси. Гремел оркестр. Воздух был насыщен табачным дымом, пахло алкоголем.

Казино было не самым роскошным, но свои функции выполняло исправно. Не выходя из здания, вы могли найти тут все, от сговорчивой блондинки до игральной кости. Здесь процветали все людские пороки. Власти не трогали Майка, потому что начальник полиции Санта-Медины был его клиентом.