Классная штучка

- Сам не знаю, - рассмеялся он. - Скажи - их там тоже называют "елками для избранных"?

- А как же, - не моргнув глазом, соврала Эшли. - "Избранные елки" для избранных парочек.

- Для нас с тобой?

- Разумеется. Для кого же еще?

- Тогда кому, дозволь спросить, предназначены все разложенные под ней подарки?

- Тебе.

- Мне! Они все - для меня?

Она молча кивнула.

- Но там их по меньшей мере полдюжины!

Эшли снова кивнула и улыбнулась.

- Лучше скажи спасибо, - предложила она. - Видел бы ты, как я сегодня носилась, чтобы все успеть. Я ведь с работы только в четвертом часу вырвалась.

- Так ты и правда купила мне целых шесть подарков?

- Если точно, то даже семь.

- Но - почему, Эшли?

- Господи, ну до чего же вы, мужчины, занудливы, - с притворным недовольством воскликнула она. - Даже подарка не можете принять, не выяснив, как, что и почему.

- Но... так много.

- Я никак не могла выбрать.

- Господи, ну до чего же вы, женщины, нерешительны! - съехидничал Джулиан, смеясь.

Эшли тоже рассмеялась.

- Вообще-то, - сказала она, когда официант налил им кофе, - я ещё накупила столько в безумной надежде, что нам с тобой удастся провести Рождество вдвоем. Знаешь, как приятно лично вручать подарки...

Сказав, она потупила взор, однако успела заметить облачко, на мгновение затуманившее его глаза. Но уже в следующий миг Джулиан снова заулыбался.

- Что ж, это было бы прекрасно.

Эшли вдруг оробела, отчаянно надеясь, что он говорит правду.

- Ты и в самом деле так думаешь? - с замиранием сердца спросила она.

- Да, - кивнул он. - Совершенно искренне.

Эшли вдруг расхохоталась; от накатившей эйфории у неё даже голова закружилась. Осмелев, она сказала:

- А хочешь знать, о чем я ещё мечтала? Я вдруг представила, как здорово будет, если ты разбудишь меня рождественским утром с шампанским в ведерке и копченым лососем на закуску. Так ведь ты, кажется, любишь встречать Рождество? Мы бы отведали эти яства прямо в постели, а потом, прежде чем ты приготовишь обед, вскрыли бы подарки.

- Я приготовлю обед?

- Ну да. Ты ведь у нас мужчина современный и раскрепощенный. А у нас равноправие, не забывай.

- Ну да, как же. Хотя, признаться, время от времени это у меня из головы вылетает. Так, а что дальше? - игра эта явно пришлась Джулиану по вкусу; ему нравилось, как сияли красивые темные глаза Эшли.

- Затем мы пригласим друг друга к столу - на званый обед, как бы, наедимся, напьемся и снова завалимся в постель, чтобы проспать до вечера. А потом пойдем в гости.

- Что ж, звучит заманчиво, - с напускной серьезностью произнес Джулиан. - Только... расскажи мне чуть поподробнее про дневную программу. Про постель, в частности.

Эшли чуть призадумалась.

- Ты имеешь в виду - что нам будет сниться? - с деланным непониманием спросила она. - Я ещё это не решила.

- Нет, я имел в виду то, чем мы займемся, прежде чем уснуть.

- Ах, ты хочешь сказать, что сам вымоешь посуду?

Джулиан хохотнул.

- Ты неподражаема.

Они приумолкли. Молчание нарушила Эшли.

- Вообще-то я на полном серьезе говорила, - призналась она. - Мы бы замечательно провели Рождество.

- Наверное.

Она посмотрела ему в глаза, ожидая продолжения, но Джулиан жестом подозвал официанта. Эшли посмотрела на часы.

- Еще рано.

В его глазах заплясали лукавые огоньки.

- Ты права, но мне вдруг ужасно захотелось отвезти тебя домой и отрепетировать то, чем мы займемся на Рождество в промежутке между мытьем посуды и сном.

Когда они выходили из ресторана, Джулиан обнимал её за плечи, а в голове её беспорядочно роились слова: "Я люблю тебя, я люблю тебя, Боже, как я тебя люблю!" Но это потом, когда они уже приедут домой и сядут возле её елки. Вот тогда она и признается. А Джулиан обнимет её и скажет, как давно мечтал это от неё услышать.

По дороге домой в такси они держались за руки, но не разговаривали. Время от времени Джулиан смотрел на нее, однако лицо его было непроницаемым. Он думал о её словах, о фантастической картине встречи Рождества, которую нарисовала Эшли; при этом искренне сожалел, что это невозможно. Мечты мечтами, но ведь по большому счету, все это только фантазии, и оба они - и он и Эшли - прекрасно это понимали. Он был очень признателен Эшли за то, что она никогда не признавалась в чувствах, которые к нему питала. Таково уж было их обоюдное негласное соглашение, которое никогда не нарушалось. За это - и не только за это - Джулиан её и любил. Ведь благодаря этому в конечном итоге им удастся избежать столь ненужных осложнений. Все дело было в Бланш - хотя Джулиан и не испытывал к ней столь сильных чувств, как к Эшли, тем не менее он любил свою невесту и собирался жениться на ней. В конечном итоге успех в жизни диктовался развитием его карьеры. А уж брак с Бланш послужит для неё дополнительным толчком.

Когда они вошли, елка встретила их яркими огнями гирлянды; Эшли отправилась варить кофе, а Джулиан тем временем разлил по рюмкам коньяк из пузатой бутылки.