Клинки Преддверья

Второго шанса не будет. Так сказал Коэн. А Виндовг почему-то верил этому мудрецу, взвалившему на свои плечи неподъемную ношу вражды с чужаками. Посредник знал гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Знал, но молчал до поры. И что-то подсказывало Виндовгу: не стоит лезть в эти сферы. Надо просто взять меч и защитить свои земли.

Колдуны гильдии трудились не покладая рук. Точнее – посохов. Каждый день распахивались порталы, соединявшие столицу королевства с главными городами. Армию удалось собрать за три дня. Вместе с северянами у Виндовга насчитывалось четыре тысячи человек. Ядро войска составила солгардская конница. Сиверус выставил копейщиков, лучников и соединение из дюжины баллист. Инневен прислал жалкую сотню воинов, но от этого упадочного городишки Виндовг большего и не ждал. Под знамена короля встали мастера ножей, вольные волшебники и маги гильдии, курдские наемники и дикие племена с Познанских полей. Люди чуяли угрозу, исходящую со стороны Срединного моря, поэтому предпочитали на время забыть о раздорах.

Коэн подолгу пропадал неизвестно где. Пока «Мемфис» стоял на приколе в Крумске, посредник носился по всему континенту, прыгая через представительства Гильдии магов. В частых отлучках был и Гримлиэль, так что заботы по организации похода полностью легли на плечи властителя Танневергена.

Три дня промчались незаметно.

Утром четвертого дня команда магов собралась на дворцовой площади и распахнула портал к Лихому броду. Это был устойчивый переход, который Гримлиэль не собирался в ближайшее время закрывать. Абрамелин начертал на камнях лунные знаки и закрепил эфирные врата мощью древних ритуалов. Теперь у Виндовга и его соратников имелся путь к отступлению. Никто ведь не знал, чем все закончится в Китограде. Однажды Коэн схлестнулся там с Посторонним, так что от этих мест всего можно ожидать.

Первыми в портал нырнули фамильяры. Гримлиэль ждал подвоха, но его мистические слуги вернулись довольно быстро.

Вторая волна – маги и оборотни.

Коэн шагнул в портал и почувствовал нездешние земли. Яркое степное солнце ударило по глазам. Трава вымахала по колено. Во все стороны до самого горизонта простиралась бескрайняя равнина.

Тризские пустоши.

Портал начал выбрасывать людей. Циклопическое зеркало, поверхность которого отражала облака и степную гладь. Пространственная мембрана подергивалась рябью всякий раз, когда в пустоши выходил очередной воин или маг.

Сначала в степь выпрыгнули Мерт и Сдвиг. Деловито осмотрелись и расслабились – явной опасности не было.

Странное это местечко – Тризские пустоши. С виду обычная равнина. Трава зеленая, солнце яркое. Никаких следов магического вмешательства. Вот только не живут здесь люди. С той самой поры, как пал Китоград. Никто не пасет в пустошах стада, никто не возделывает плодородные земли. Неведомая сила гонит отсюда оседлых жителей. Кочевники иногда заходят, но и те – ненадолго. Коэну довелось жить среди некоторых племен к северу от течения Нетвиги. Тамошние коневоды исходили все Чудские угодья и Познанские поля, но в Пустоши предпочитали не соваться. Разве что совсем прижмет. Отмахаешь несколько десятков стадий – и ни одной деревушки. Даже вдоль Нетвиги никто не селится. Поговаривали, что ночью от пустошей исходит призрачное сияние.

Любили кочевники травить байки у костра, тут ничего не скажешь. Например, про дикую охоту. Вроде того, что один из последних владык Китограда рыщет в пустошах во главе призрачного отряда и забирает душу всякого, кто попадется ему на пути.

Коэн знал, что магия, которой он пользуется, – всего лишь продукт забытых технологий. В призраков посредник не верил. В дикие охоты – тоже. Но было в пустошах что-то зловещее, от чего мороз пробирал по коже. А ведь именно здесь придется дать бой передовым отрядам Пацифиды.

Зашуршала трава.

Посредник обернулся и встретился глазами с Гримлиэлем.

– Почему пустоши?

Магистр ухмыльнулся.

– Суеверия, Коэн?

– Вовсе нет. Просто… неуютно.

Гримлиэль кивнул.

– Понимаю. Но возле Лихого брода нас могли ждать. Немес теперь кишит всякой иномирной дрянью. Я бы не решился вести войско по воде. А так подойдем с севера без приключений. Тут пять-шесть стадий.

– Ты прав, – задумчиво проговорил Коэн, всматриваясь в степную даль. – Заодно изучим местность.

– Думаешь, сунутся?

– Еще как сунутся. За этим они на Твердь и пришли.

Кузнечики мирно стрекотали в высокой траве. Радовали глаз первые цветы. Северяне и перебежчики из Мерфа носились вокруг, перекинувшись кто в волка, кто в медведя. А кто и в махайрода.

– Строиться! – приказал материализовавшийся из ниоткуда Грорг.

Конунга слушались.

Грорг успел снискать уважение перевертней севера и юга. Он был хорошим командиром – справедливым, не лезущим на рожон. Всегда шел впереди своих воинов. Знал, когда ударить, а когда отступить. В общем, «строиться» означало «быстро и без возражений».

Вторая волна – Крумск.