Клинки Преддверья

Перекинувшись в звериное обличье, воины Грорга рыскали среди спящих каменных склепов, прочесывали заросшие бурьяном переулки, заглядывали в проемы первых этажей, принюхивались к запахам, в которых не было ничего человеческого. Гигантские кошки носились по крышам, их лапы упирались в потрескавшуюся черепицу. Степная живность, поселившаяся в зарослях Китограда, убиралась из окраинных кварталов, почуяв приход сотен хищников.

Камнеметы и карробаллисты Виндовг пригнал вплотную к городским стенам и велел распрягать коней. У короля хватит времени, чтобы грамотно расставить машины и притянуть к ним груды камней. Сейчас важно дать всем отдохнуть.

Конники спешились прямо в степи, начали разбивать лагерь.

Гримлиэль с Коэном двинулись к полуразрушенной крепостной стене, отделяющей город от Тризских пустошей. Ров, подобно старому шраму, затянулся, утратил былую глубину, порос бурьяном и могучими древесными стволами. Ветви нависали над неровной кромкой стены. Кладка скрылась под мшистыми наростами, ядовито-желтыми грибами и кривыми отростками, которые и деревьями-то назвать нельзя. Камни искрошились, кое-где начали выпадать. Надворотная башня мнилась пастью пещеры, ведущей в никуда. Подъемный механизм давно заржавел и превратился в коричневую пыль. Из бойниц торчали пучки травы. Ползучие растения напоминали вены, вздувшиеся на теле больного человека.

Коэн ступил в тень арки.

На миг посреднику показалось, что труп рухнувшей империи навалился на него всей своей неимоверной вековой тяжестью. Коэн увидел перед собой черное жерло туннеля, через которое в былые времена проезжали торговцы, послы и крестьяне, везущие зелень, мясо и рыбу на продуктовые рынки. Коэн вспомнил себя в этом туннеле – молодого представителя Земли, явившегося с посланием к императору державы.

Гримлиэль уловил настроение спутника.

– Ностальгия?

Коэн обошел глубокую выбоину, заполненную водой, и зашагал дальше. Вопрос магистра вывел его из задумчивости.

– Вроде того.

Туннель закончился.

Яркий свет резанул по глазам. Коэн моргнул, приноравливаясь к пылающему на небосклоне диску. Мерт помахала своему нанимателю с полуразвалившегося балкона ближайшего здания. Берсеркер сидел чуть поодаль – на повалившейся и вросшей в землю колонне.

Солнце заливало руины жидким пламенем.

– Сердце державы, – печально проговорил Гримлиэль. – Спустя столько лет…

От городских ворот в разные стороны разбегались извилистые улочки. Сейчас они больше напоминали каньоны, оплетенные плющом, кривыми березками и уродливыми мшистыми наростами. Древесные ветви проникали своими вездесущими щупальцами в темные оконные проемы, взламывали обветшавшие стены, раскурочивали крыши. Коэн всего этого не замечал. Ему слышались далекие голоса. Крики разносчиков воды, ругань зажиточных купцов, детский смех и легкие шаги красивых девушек.

– Стены нас не спасут, – сказал Гримлиэль.

– Не спасут. – Коэн оперся на посох. – Но этого и не нужно. Главная битва произойдет на море, друг мой.

Глава 3

Руны обретают силу

На высоте было ветрено.

Арена для поединков расположилась на скалистом уступе, три стороны которого обрывались в пропасть. Неведомые зодчие вытесали идеально ровную площадку. Никаких плит, стыков, раствора. Каменный стол.

Карниз врастал в отвесную стену каньона, в которой были высечены ступени, ниши, залы и галереи. Дворцовый комплекс Уастырджи.

Зрители собрались на балконах и обзорных террасах. Избранные воины двух Домов, больше никого. Так Ольгерд думал поначалу, но вскоре все поменялось. На площадку вышло шестеро дзуаров. Уастырджи мастер ножей узнал сразу – он часто видел своего противника в мысленных путешествиях. Лидер главенствующего Дома был низкорослым (по меркам своей планеты) и щуплым на вид. Конечно, это вводило врагов в заблуждение.

Уастырджи выступил вперед. Другие воины встали за спиной лидера – держались они уверенно, но без лишнего пафоса. Повелитель Гуаранга сегодня был в простой рубахе, кожаных наручах и штанах с плотными наколенниками из шерсти. Подготовился к схватке на камнях, молодец.

– Позволь представить, – сказал Уастырджи. – Лидеры Домов, с которыми ты не знаком лично. Они присягнут на верность тому, кто останется на ногах.

Уацилла, хозяин грома и молний. Древний Дом, воины которого славятся техникой одного удара. Афсати, звериный покровитель. Пошел в горы и сразился там с дайятом. Одолел хищника и сделал шлем из его черепа. Курдалагон, небесный кузнец и покровитель всего оружия на планете. Знает все о клинках и свойствах металлов. Фалвар, погонщик стад. Точнее – тот, кто контролирует обширные пастбища в сердце материка Инр. Галагон, подчиняющий океанические ветра силе своих парусов. Все они стояли здесь, ожидая исхода встречи. Ольгерд вежливо поклонился каждому.

– Теперь, – сказал Уастырджи, – мы можем начать.

Дзуары неспешно удалились.

Противники остались наедине.

– Рад, что ты появился, – бесстрастно произнес Уастырджи. – Признаться, я не ожидал встретить… человека.

– Таков мой путь, – пожал плечами Ольгерд.