Клинок и пламя

Коури понял, что маг решил атаковать. И бросить к ногам своего магистра знатную добычу. Однако прежде чем Радоус отдал приказ, откуда-то сзади до них донесся знакомый шум. Шум битвы.

Черви не опередили корпус Грифонов. Они подошли к излучине Малой Реки одновременно с воинами Конхо.

Коури привстал на стременах, стараясь получше разглядеть происходящее. Это было нетрудно. Низина, где развернулось сражение, с холмов просматривалась великолепно. Было видно, как воины Конхо, построив боевой клин, пробиваются сквозь плотную массу врагов. Нападавшие имели значительное численное преимущество, в их рядах мелькало четыре или пять красных шлемов. По всей видимости, после первой неудачи Черви основательно подготовились к Охоте на трех Демонов.

Противник явно не собирался выпускать Грифонов из своих цепких тисков. Черви атаковали ощетинившийся копьями клин непрерывно, но никак не могли нащупать его уязвимое место и взломать строй. Корпус Конхо медленно, но настырно прорубался к холмам.

Сражение, казалось, будет длиться целую вечность. Однако впечатление это рассеивалось по мере того, как экспедиционный корпус Грифонов приближался к Демонам. Возле самых холмов ряды Червей вдруг расступились. Рыцари Конхо, вырвавшись наконец из вязкого окружения, во весь опор помчались к группе Радоуса. Никто их не преследовал. Пока не преследовал.

Лучший экспедиционный корпус Матондо Грифона имел весьма потрепанный вид. Он уменьшился почти на треть, многие воины, державшиеся еще в седле, были ранены, а обоз…

— Обоз утерян, — угрюмо сообщил Радоусу Конхо. — Его пришлось бросить. Червей было слишком много, мы застряли в их рядах. Обоз сковывал движение, а нам нужно было во что бы то ни стало пробиться к вам.

Маг понимающе кивнул.

— Думаю, нас попытаются оттеснить к Демонам, — продолжал Управитель. — Черви сейчас перестроится и снова начнут атаковать.

— Уже, — заметил Коури. — Уже атакуют.

К холмам действительно неудержимой лавиной приближалась всадники Матондо Земляного Червя.

— Обороняться нужно здесь, — хрипло произнес Конхо. — Если нас сбросят вниз к Демонам, мы погибли.

— Мы примем бой тут, — согласился Радоус. — А потом будем медленно отступать, увлекая за собой и противника.

Управитель и Глава рыцарского клана в изумлении воззрился на мага.

— Нас поглотит пламя, как только мы окажемся в пределах досягаемости Демонов. Спускаться с этих холмов нельзя.

— Демоны будут жечь не только нас, — возразил Радоус. — Огненная слюна падет и на головы воинов Земляного Червя. А Черви никогда не отличались храбростью и стойкостью. Может быть, их не испугают наши стрелы, но они в ужасе откатятся далеко за холмы после первых же плевков Демонов. Сражаться сразу с двумя противниками Черви не станут.

— А что же делать нам? — усмехнулся Конхо. — Преследовать Червей, пока они не придут в себя, не повернут и не уничтожат нас? Или ждать на холмах новой атаки?

— Нет. Мы займемся тем, ради чего пришли сюда, — Охотой.

— Зачем нам убивать Демонов, если их тела могут достаться Червям? — Конхо с сомнением взглянул на мага.

— Однажды мне удалось использовать павшего Демона против Трилистников, — ответил Радоус. — Надеюсь, и сейчас страх перед демоническим огнем поможет нам продержаться до прихода города. Твой гонец, Конхо, скоро сообщит Управителям, где нас следует искать. Значит, рано или поздно здесь появится все Матондо Грифона. Черви, сколько бы их ни было, окажутся бессильны. Да и обоз для перевозки добычи нам не потребуется.

Конхо размышлял недолго.

— Ты прав, маг, — кивнул он. — Хоть в этой битве и Охоте уцелеют немногие из нас, но добыча должна достаться только Грифонам.

В воздухе засвистели первые стрелы.

Глава 3

Сражение развивалось так, как и предрекал Радоус. Бесчисленные воины Матондо Земляного Червя яростно атаковали Грифонов, и, дождавшись, пока вражеская войско надежно увязнет в рукопашной схватке, Конхо отдал приказ к отступлению.

С холмов остатки экспедиционного корпуса Грифонов сползали медленно и неохотно, в изобилии оставляя за собой убитых и раненых — большей частью воинов из племени Земляного Червя. Но Черви не замечали потерь. Новые их волны одна за другой накатывались на обороняющихся.

Рыцари Конхо и гвардейцы Радоуса не дрогнули ни разу. Пятились они осторожно, не теряя строя. Возможно, в другой ситуации Грифоны и не выдержали бы столь яростного напора, но сейчас позади были Демоны и каждый желал оттянуть момент, когда придется подставить под их пламя свою спину. Даже если бы маги Червей принялись осыпать врага огненными кристаллами, вряд ли это ускорило бы отступление.

Стойкость, усиленная страхом, пришлась весьма кстати. Ослепленные битвой Черви в череде безуспешных попыток окончательно сломить сопротивление пятившегося противника не заметили, как сами оказались в пределах досягаемости демонического огня.