Клинок и пламя

Чудовища плюнули почти одновременно. Два столба пламени взметнулись в задних рядах Грифонов, испепеляя плоть, плавя металл, сея панику. Зато третий Демон ударил в переднюю линию Червей. Крики ужаса перекрыли шум битвы. И Черви кричали громче Грифонов. Может быть, просто потому, что их было больше, а может, и нет.

Еще три ярких всполоха. И Долгий День стал светлее. На этот раз уже два огромных огненных сгустка перелетели через головы воинов Конхо, опалив строй Червей. И только один смертоносным потоком выплеснулся на всадников Матондо Грифона.

Демоны плюнули снова. И снова. Радоус не ошибся: эти монстры не делали разницы между сражающимися друг с другом Охотниками. Демоны стремились уничтожить всех, абсолютно всех, кто попадал в поле зрения их кроваво-красных глаз. И преуспевали в этом.

Огонь полыхал повсюду, вырывая жизни людей и хэйалов обоих племен. Но сейчас, когда от корпуса Конхо и Радоуса почти ничего не осталось, гибли в основном нападавшие. Их тесные ряды оказались прекрасными мишенями. А воевать и охотиться одновременно Черви не привыкли. И Черви не выдержали. Черви дрогнули.

Коури принял на свой щит две вражеские стрелы, видел, как третья, тоже предназначавшаяся ему, выбила из седла Лакиса, который вдруг возник на ее пути. Но сам Повелитель Камней так и не успел нанести в той битве ни одного удара. Вместе с другими учениками Радоуса, окружившими мага плотным кольцом, он очутился на правом фланге рыцарей Конхо. Самом удаленном от Демонов и мало интересующем воинов Земляного Червя.

Повелитель Камней в очередной раз поразился невероятному умению Радоуса отыскивать безопасные места в любой переделке. Туда, где они находились, ни разу не ударил сгусток огненной слюны, Черви же с самого начала навалились на центр войска Конхо, стремясь рассечь построение противника, а уже потом…

«Потом» не было. Разваленный на части, разбитый, рассеянный корпус Грифонов уже сотрясала предсмертная агония, но добить умирающего оказалось некому. Воины Матондо Земляного Червя бежали за холмы, пришпорив хэйалов и бросая оружие. А демоническое пламя, от которого не было спасения, продолжало расплескиваться сверху и нещадно жгло бегущих.

Великого труда стоило Конхо удержать своих воинов, рвущихся вслед отступающему противнику. Нет, не жажда мщения и не азарт преследования гнал их туда. Грифоны тоже мечтали сбросить тяжелое снаряжение, ударить шиповаными сапогами в бока взмыленных Покорных Зверей, смешаться с толпой обезумевших Червей и мчаться, мчаться к спасительным холмам от всепожирающего пламени. Многие так и поступили, но не нашли там спасения, а были смяты и растоптаны в давке.

Конхо пришлось собственноручно зарубить трех или четырех рыцарей своего клана, чтобы остановить бегство остальных. Лишь после этого мечущиеся в панике Грифоны наконец расслышали приказы Управителя. А приказывал Конхо развернуть хэйалов мордами к Демонам.

Экспедиционного корпуса Матондо Грифона больше не существовала. Пять-шесть стрелков, десяток копейщиков и чуть побольше всадников, которые еще держали в руках мечи и секиры, — вот и все его жалкие остатки. Но Конхо оказался поистине великим вождем. Ему удалось заставить своих обожженных и израненных рыцарей атаковать Демонов, как только за холмами скрылись последние Черви.

К Демонам помчались и уцелевшие гвардейцы Радоуса. Лишь Грэг осадил хэйала и примкнул к стрелкам Конхо, пытаясь сквозь клубы дыма вогнать стрелу в красный глаз огнедышащего чудовища. Коури Радоус тоже удержал возле себя.

— Пришло твое время, Повелитель Камней, — сказал маг тоном, не терпящим возражений. — Готовь пращу. Ты должен забросить это в самую глотку Демона.

Радоус распахнул походную сумку, и в ее кармашках, туго набитых мягкой травой, Коури увидел знакомое сияние. Сердца Демонов! Радоус вынул один из своих магических камней, осторожно протянул ему.

— Постарайся не уронить, — предупредил маг. — Иначе куски твоего тела придется искать за холмами. Да и моего тоже.

Коури взвесил в руке идеально ограненный кристалл. Снаряд словно специально был создан для пращи — никакого сравнения с жалким серобуром. Но — о духи! — какая красота! Ее жалко было даже выпускать из рук, не то что швырять в огнедышащего монстра. Повелитель Камней невольно залюбовался переливами магического света.

— Быстрее, — поторопил Радоус. — Ближний Демон — твой.

Ближний Демон уже был слеп. Стрелы Грифонов выбили оба уцелевших после Охоты Червей глаза, и незрячее чудовище теперь наугад жгло все вокруг. И казалось от этого еще страшнее. Три или четыре всадника Грифонов уже бесследно сгинули в пламени ослепшего Демона.

Краем глаза Коури заметил, как Радоус раскручивает над головой пращу. Повелитель Камней последовал примеру мага. «В самую глотку! — шептал он про себя. — В самую глотку!»

Расстояние, конечно, немаленькое, но Коури приходилось метать камни и в более далекие цели. Правда, никогда еще этой целью не становился огнедышащий Демон.