Клинок и пламя

Теперь действовал не Коури. Действовали его руки. Рука сама вытащила из походной сумки Радоуса Сердце Демона, сама вложила в пращу огненный снаряд и сама пустила его в цель.

Но рука поторопилась. Снаряд освободил свою разрушительную магическую силу слишком рано. Он ударил в морду чудовища прежде, чем распахнулась огненная пасть.

Грохот. Демон даже не дернулся. Но один из его глаз погас от вспышки яркого белого пламени, словно растворив в нем весь свой злобный красноватый блеск. Возможно, поэтому огонь, извергнутый монстром, опалил лишь землю. Никто из всадников не пострадал. Пока.

Два оставшихся глаза Демона быстро нашли Повелителя Камней. Если бы чудовище могло удивляться, оно бы, вероятно, изумилось живучести метателей огненных снарядов. Но Демоны лишены этой способности. Они умеют только убивать.

Уцелевшие глаза Демона словно налиты кровью. «Сейчас, — понял Коури. — Вот сейчас кто-то из нас двоих отправится по Ту сторону Жизни». Праща уже раскручивалась над головой, но в этот раз Коури вернул власть над собственной рукой. Он вновь вспомнил подзабытые за время жизни в Степи давние уроки камней и охладил свой пыл. Холодный разум и точный расчет — только это он и может сейчас противопоставить огненному безумству Демона.

— В глотку. Точно в глотку, — шептал, будто шаманское заклинание, Коури.

Но чтобы всадить магический кристалл в глотку Демона, необходимо дождаться, пока его пасть распахнется. А когда чудовище уже пожирает тебя глазами, ждать так трудно! Почти невозможно…

Праща со свистом рассекала воздух над головой, а Коури раскручивал ее сильнее, сильнее… Пасть чудовища разверзлась. В ней клокотала сама смерть.

Повелитель Камней отпустил снаряд. И он опередил Демона. Разрушительная молния сверкнула в пасти смерти. Чудовище содрогнулось. И замерло.

За тем, как рыцари Конхо рубят боевыми топорами потухающие глаза Демона, Коури наблюдал, сидя на обожженной земле. Никогда раньше ноги не подводил Повелителя Камней. Теперь это случилось.

Глава 5

Земляные Черви в нерешительности маячили на вершинах далеких холмов. Оправившись от ужаса, они вернулись из Степи, но не приближались к Демонам.

От огнедышащих чудовищ кочевников отделяло черное поле, усеянное обгорелыми трупами людей и животных. Из-за густого дыма грозные силуэты застывших монстров казались еще страшнее. Лучшего пугала для трусливого племени Червей и не придумать!

Немногие оставшиеся в живых Грифоны укрылись в душной зловонной глотке Демона — того самого монстра, что Коури убил первым. Среди воинов были Конхо, Грэг и покалеченный Радоус. Маг, который уже пришел в себя. Его рука на перевязи с жестким каркасом из нескольких сломанных стрел маячила в полутьме неясным пятном. Целебный набор шамана, куда, помимо прочего, входили обезболивающая мазь и жвачка из травы вроде той, что Грифоны добавляют в айору, сделал свое дело. Радоус смог даже подняться на ноги. Боль на время отступила.

А вот Лакиса среди них не было. Единственного друга Повелителя Камней убили дважды. Сначала стрела Земляных Червей разворотила ему горло, а потом огненный плевок Демона накрыл то место, где упал Лакис.

В этот раз сотрясать воздух грозными словами клятвы мести Коури не стал. Он ведь до сих пор не выполнил своего предыдущего обещания, данного предкам. И возможно, уже не выполнит никогда. От одной мысли о встрече с мертвыми соплеменниками по Ту сторону Жизни становилось паршиво. Но еще хуже были воспоминания о Лее. Пока он тратит драгоценное время на Охоту и бессмысленные схватки, Видящая Иначе влачит жалкое существование под яркими лентами карса наслаждений Трилистников.

Из глотки Демона холмы просматривались прекрасно, но зрелище это пока не внушало надежды. Черви явно располагались там надолго. Изредка их лагерь покидали одинокие всадники — легкие, без доспехов — и исчезали в Степи.

— Гонцы или разведчики, — предположил Радоус. — Похоже, Черви считают, что мы мертвы, а Демоны живы. Сейчас они не решатся подойти близко. Черви здорово напуганы, потеряли слишком много воинов и ждут подкрепления. Нам тоже остается только ждать.

Коури вглядывался в лагерь противника. Да, Радоус прав. Экспедиционный корпус Матондо Земляного Червя выглядел уже не так внушительно. И красных шлемов не видно. Ни одного! Если Черви в бою, огне и давке потеряли всех своих магов, то они действительно совершенно беспомощны и вряд ли рискнут напасть на Демонов. Но вот когда к ним придет подмога…

— Надеюсь, нам помогут раньше. — Радоус словно прочитал мысли Повелителя Камней. — А до тех пор мне необходимо исследовать Демона. Но кому-то из вас придется заменить мою правую руку.

Маг обвел взглядом испуганных воинов. Рыцари Конхо с трудом заставили себя влезть в глотку только что убитого Демона, а уж пробираться дальше по чреву мертвого чудовища… Глаза отвел даже сам бесстрашный Управитель и Глава рыцарского клана Конхо. Только Грэг с готовностью выступил вперед. Однако Радоус смотрел сейчас не на Грэга.