Клинок и пламя

— Пойдешь ты, — кивнул он Коури. — Тебе ведь не впервой такие прогулки. И вряд ли тебя смутит Демон, которого ты собственноручно отправил по Ту сторону Жизни.

Коури усмехнулся. Он был уже не тем перепуганным дикарем, которого Радоус силой впихивал в пасть мертвого монстра, спасая от стрел Трилистников. Теперь Коури ничуть не страшил предстоящий поход. Ведь ему, Повелителю Камней из племени оседлых варваров, в самом деле удалось справиться с живым Демоном. Ну а мертвый… Если мертвые Демоны не мстят охотникам-кочевникам, почему их мести должен опасаться Коури?

— Так ты идешь?

Повелитель Камней кивнул. И увидел облегчение в глазах рыцарей Конхо. И возродившуюся ненависть в глазах Грэга.

Помощник Радоусу понадобился не скоро. Коури довольно долго следовал за магом, который уверенно продвигался по замысловатому лабиринту нутра Демона. Остановились они у темного колодца, резко уходящего вниз и в сторону. Маг указал туда пальцем:

— Нужно лезть.

Коури пожал плечами. Упираясь в стены руками и ногами (да, пожалуй, с поломанной конечностью Радоусу тут и правда делать нечего), Повелитель Камней начал спуск.

Интересно, где это он? В конце колодца замаячил слабый свет. Выход? Коури поморщился от отвращения. Если Радоус загнал его в клоаку, или что там у Демонов вместо нее, то маг скоро лишится второй руки. Уж он-то позаботиться об этом, несмотря на трепет, который обязан испытывать ученик перед своим Учителем.

А потом Коури чуть не сорвался — настолько велико было потрясение. На дне колодца светились и переливались огненными бликами пять Сердец Демона. Повелитель Камней с трудом перевел дыхание. Вот, значит, где добывают свои магические кристаллы степные Охотники!

— Нашел что-нибудь?! — донеслось до Коури сверху.

— Да! Пять Сердец.

— Что ж, совсем неплохо, — услышал он одобрительный голос. — Я спускаю свою сумку. Аккуратно положи все кристаллы в свободные кармашки. Аккуратно — слышишь?! Ты ведь уже знаешь, на что способны Сердца Демонов, если обращаться с ними неаккуратно.

Когда Радоус и Коури вернулись к ожидающим их воинам, Грифоны стояли, прильнув к приоткрытой пасти Демона. Наблюдали… В лагере на холмах появился всадник-гонец. И среди Червей поднялся переполох.

— Один из разведчиков, — догадался Радоус. — Привез важную весть. Или очень хорошую для нас, или очень плохую.

Вершины холмов опустели так быстро, как только могли покинуть их Земляные Черви.

— Скоро здесь будет город, — торжествующе улыбнулся маг. — Город Грифонов. Черви бегут.

Глава 6

Из осторожности, которая никогда не бывает лишней, они выждали еще немного. На холмах по-прежнему не было ни души, и Радоус наконец позволил воинам выйти наружу. После зловонной глотки Демона даже запах гари и дыма, витавший над полем боя и Охоты, казался терпким, но приятным ароматом. Навстречу ему спешили все. Почти все.

Внутри задержался Коури. Как бы невзначай Повелитель Камней загородил выход Радоусу, а когда остальные Грифоны покинули убежище, задал вопрос, который давно уже не давал ему покоя.

— Кто такой Истинный Демон, маг Радоус? — спросил Коури, глядя в глаза Учителю.

Радоус удивленно посмотрел на него:

— Откуда ты…

— Не важно, — перебил Коури. — Но я хочу знать о нем все.

— Зачем тебе это? — Маг не сводил с собеседника настороженного взгляда.

— Рано или поздно я найду его. Мне говорили, будто Истинный Демон подарит своему победителю небывалое могущество. А оно мне пригодится, когда я стану вершить возмездие за свой погибший народ над племенем Трилистников. И не только за народ. У меня к Трилистникам есть другие счеты.

Радоус покачал головой:

— Ничего он тебе не подарит, Повелитель Камней. И побеждать Истинного Демона нет нужды. Его сила откроется лишь тому, кто знает, как ее взять. Тебе это неизвестно. Мне тоже. А потому Истинный Демон — добыча не магов и не их учеников. Наша добыча — Демоны попроще. Те, польза от которых очевидна.

— Огнедышащие головы, устанавливаемые для устрашения врага на боевых карсах и платформах городских укреплений, да магические Сердца-кристаллы? Это стоит Охоты?

— Не только это, Коури.

Радоус поднял оброненный кем-то из воинов меч, прислонил его острие к одной из защитных пластин развороченной демоновой глотки, соскреб коросту нагара.

— Не находишь ничего общего?

— Металл?! — поразился Коури.

Странно, как он раньше не обратил на это внимания. Выходит, прочная внешняя и внутренняя броня Демонов состоит не из обычных наростов, как костяные пластины полозов-змееящеров? Огнедышащие чудовища Степи тоже облачены в стальные доспехи. И именно из них, из этих лат…

— Так, значит, вы куете свое оружие из панцирей Демонов?