Клинок из черной стали

Что ж, Пурне приходилось два-три раза иметь дело с монстрами. Так и не успев подхватить Дигглби, она выдернула из кобуры пистолет и выстрелила. От панциря отлетели щепки, и на воде расплылось грязное пятно, но нападавший не обратил никакого внимания на рану и вцепился длинными когтями в сапог Дига. Существо поплыло в сторону омута, таща за собой добычу Пурны и словно не замечая, что орущий во всю глотку Диг лупит его палкой, – точно так же, как раньше не отреагировало на пистолетный выстрел.

Дигглби не просто попал в переплет, ему «повезло, как Марото» – так их друг когда-то пошутил о своей удаче. Ухватив пашу за плечо, Пурна попыталась упереться каблуками в дно, но заскользила вперед по грязи. Тварь была сильна, как тысяча демонов, если ухитрялась тащить сразу двоих, не имея при этом никакой опоры. Это перетягивание каната приближалось к неминуемой развязке, ноги паши уже поднялись над водой, а сам он вытянулся в струнку между двумя противниками.

– Сбрось сапоги! – крикнул Гын Джу и вцепился в другое плечо Дига.

– Ты совсем умом тронулся? – огрызнулся тот. – Они стоят больше, чем твоя жизнь!

– И больше, чем твоя? – проворчала Пурна, поневоле задумавшись, не станут ли эти глупые слова Дига эпитафией, украшающей пустую погребальную урну.

Но тут Диг уперся свободной ногой в каблук, и через мгновение все трое повалились в воду, а сапог остался в руках у тощего.

Если бы тот повторил атаку, поисковому отряду пришлось бы туго. Но когда Гын Джу вскочил на ноги и помог встать Пурне, а та, в свою очередь, помогла Дигу, черепахоподобное существо уже отступило на глубину и, держа обувку паши обеими руками, принялось грызть лакированную кожу. Пурна истерически рассмеялась, а Диг возмущенно заорал. Гын Джу быстро успокоил обоих, схватив за плечи и основательно тряхнув. Обычно такой утонченный, на этот раз мальчишка-непорочный действовал грубо, но у него была серьезная причина: прячущиеся за кучами мусора монстры начали приближаться, отталкиваясь от илистого дна руками.

Бежать было некуда, враги превосходили числом. И, что куда досадней потери сапога, Пурна обронила пистолет, когда упала в воду. Она опустилась на колени и зашарила руками в густом иле. Каким-то чудом пальцы наткнулись на рукоять, и она с торжествующим криком вытащила оружие из грязи… Но тут же поняла, что сваляла дурака, беспокоясь о своей любимой вещице, когда чудовища готовились отнять у нее нечто гораздо более ценное.

Одна только лошадка, на чью спину Мрачный опустил колдовское бревно, равнодушно следила за происходящим, и теперь Пурна сочла полной ерундой все истории о том, что животные чувствуют опасность и всегда убегают при виде демонов или монстров. Но еще большей ерундой было желание отыскать Марото, из-за которого на нее и ее друзей напали чудища еще более мокрые и грязные, чем старина Дигглби, что само по себе уже кошмарно.

Она засунула пистолет в кобуру, достала кукри и, поджидая монстров, издала боевой клич, разлетевшийся над сумрачной водной гладью:

– В жопу Марото!

– В жопу Марото, – согласился Мрачный, вставая рядом с ней на затопленной тропке.

Клич подхватили Диг и Гын Джу, когда первая из черепахоподобных тварей подошла на дистанцию удара:

– В жопу Марото!

– На самом деле вы мне ее немного напоминаете, – сказал Марото, поднявшись вслед за Бань на вершину. – Мою подругу Пурну.

– Правда? – спросила Бань, жуя звездоплоды, собранные на склоне горы, и вытирая сок с подбородка. Капитан сидела на траве, прислонясь спиной к прямоугольному камню из белого кварца, торчавшему над покрытой цветами плоской вершиной. – Она тоже легко возбуждалась?

– Демон меня дери! – воскликнул Марото, шокированный словами о подруге, но еще больше ошеломленный открывшимся видом.

Хребет продолжался и по другую сторону вершины, но трава и цветы там были усыпаны кусками кварца. Довольно неожиданно, учитывая то, насколько пустынными казались подступы, но куда неожиданней было видеть руины древнего города, заполнившие всю долину. Вместо непроходимых джунглей над холмами возвышались полуразрушенные белокаменные постройки. Вероятно, кто-нибудь другой встревожился бы, наткнувшись на развалины города столь же большого, сколь и сама Диадема, но варвару они лишь напомнили жуткое место, куда Хортрэп привел своих товарищей четверть века назад в погоне за сверхъестественным могуществом: храм Черной Стражи в Эмеритусе. Не самое приятное воспоминание.

– Посмотри вон туда, на дорогу.

Не вставая, Бань показала на север босой ногой, сапоги она бросила на траву, когда села передохнуть.

Марото взглянул и присвистнул – дорога, которую они уже видели раньше, действительно поворачивала, но только для того, чтобы обогнуть обширное черное озеро, ограничивающее город с юга, а затем выпрямлялась снова и обрывалась возле развалин стены, вероятно поднимавшейся когда-то на сотню футов.