Клинок из черной стали

Процессия достигла ощетинившихся железными шипами ворот, какие перегораживают каждый из пяти бульваров, ведущих к Предвратной площади. Массивные створки повернулись на петлях и пропустили тяжело ступающих, сверкающих чешуей быков, тянущих за собой идола. И’Хома покинула свое сиденье в задней части конструкции и прошлась с важным видом вдоль гигантского фаллоса, пригоршнями бросая в толпу пепел из висевшего у нее на поясе мешка из козьей шерсти. С высоты своего места Индсорит казалось, будто Черная Папесса танцует на золоченой крыше небес. Затем почти полностью обнаженная девчонка остановилась позади неудобного трона пленницы; измазанные вином губы выглядели таким же безумным кошмаром, как и огнекрылые ангелы, вившиеся над головой малолетней папессы.

Этого не могло быть на самом деле, но это было абсолютно реальным.

– Узрите чудо, – прошептала Черная Папесса, и эхо повторяло ее слова, все громче и громче с каждым разом.

Затем чудовищные быки втащили фаллическую конструкцию в священный внутренний двор, где перед ними распахнулись непроницаемо черные Врата Диадемы. Махина остановилась так резко, что у Инсорит вскинулась голова и глаза увидели, как утомленные монстры вдруг вспыхнули, их блестящие от пота бока лизало зеленое и желтое пламя, пока укротители снимали ярмо и уводили быков прочь. Холодные пальцы скользнули по поникшим плечам Индсорит, И’Хома указала на Врата и повторила призыв:

– Узрите чудо!

Заскрежетал металл, затрещало дерево, задняя часть огромного фаллоса вскинулась, а передняя часть продвинулась вперед, погружаясь во Врата, и привязанная к нему Индсорит застонала, дергаясь в путах, мешающих ей соскользнуть во тьму. Конструкция кренилась, извергая из открытой пасти идола все, что он с жадностью заглотил. Смешанный с костями поток не исчез в глубине Врат, а скорее разлился по их черной поверхности. Нависшая над своим бывшим заклятым врагом И’Хома затаив дыхание смотрела, как последние тонкие струйки стекают по механическому идолу. Индсорит отвела взгляд от густеющей крови, покрывшей собой все Врата, как масляная пленка воду, и поняла, что даже сама И’Хома напугана не меньше ее. Она рассмеялась в лицо глупой девчонке, выдохнув дым вместо обычного воздуха. Это не могло происходить на самом деле, никак не могло.

Но происходило. Это было не видение, вызванное ядом или жуками. Это был материализовавшийся дурной сон. Индсорит изо всех сил старалась сохранить мир со своими врагами, и теперь ей придется заплатить сполна за эту ошибку, так же как и ее подданным. Ярко-кобальтовое сияние окутало их обеих. Индсорит повернула голову одновременно с И’Хомой и увидела вспышку света, вырвавшуюся из Врат, которые за все время, проведенное ею здесь на официальных церемониях, только поглощали свет, никогда не возвращая обратно.

Однако сияли не сами Врата, а то, что находилось позади них.

Это зрелище могло бы лишить Индсорит чувств, даже если бы она не висела прямо над Вратами. Она словно стояла на носу корабля и оглядывала море. И вот что видела на горизонте: голубые небеса, голубая вода и сплющенная между ними полоска земли такого ослепительно-изумрудного цвета, что заслезились глаза. Горячий пар с шипением коснулся щек. Она поняла, что́ видит перед собой, еще до того, как берег Затонувшего королевства увеличился в размерах и сквозь зеленые джунгли проступили очертания покосившихся многогранных башен. Индсорит, словно птица, летела над деревьями, затем навстречу городу почти алебастровой белизны, к тому, что затаилось в недрах давно утраченной страны Джекс-Тот. Она прикрыла опаленные сиянием глаза, а И’Хома, стоя у нее за спиной, прошептала:

– Ее воля исполнена, сестра, ее воля исполнена, рай обетованный возродился, и всех истинно верующих призвали домой, туда, где проходит ось мира. Смотри, Падшая Матерь послала нам армию, которой не сможет противостоять ни один грешник. Мы пережили пять веков беззакония и несправедливости, но сохранили веру, и теперь наша награда близка. Ангельская стая Всематери вернулась, чтобы очистить Звезду от скверны и спасти нас.

Даже с закрытыми глазами Инсорит видела бесчисленный рой покрытых панцирями, черных как смоль существ, с почти человеческими лицами, смотревших на нее через Врата, и сейчас она скорбела не только о себе и своих подданных, но и обо всех жителях Звезды, сознавая, что не осталось никакой надежды. Черная Папесса погрузила Вороненую Цепь в пучину Изначальной Тьмы, а потом подняла обратно к свету, ничуть не заботясь о скором конце всего сущего.

Часть 2

И демоны дней

Верить в сверхъестественный источник зла совсем не обязательно; сами люди вполне способны на любую гадость.

Джозеф Конрад. На взгляд Запада(Перевод А. Антипенко)

Глава 1