Клинок из черной стали

Но как бы упорно она ни твердила себе, что видит лишь иллюзию, вызванную ритуалом и отравлением, отличить факты от фантазии в этом кошмаре было почти невозможно. Чем сильнее Индсорит сосредотачивалась, тем больше убеждалась, что все происходит на самом деле, хотя и кажется невозможным. Один за другим от плотной толпы отделялись неясные силуэты, приближались к неторопливо катящейся по улице конструкции и прыгали в широко распахнутую, ухмыляющуюся пасть Обманщика, изображенного в верхней части непристойного идола, к которому была привязана королева. Индсорит узнала свою мать; та бросила ей венок желтовато-серых роз, а затем, извиваясь всем телом, исчезла в темном отверстии. Другие подходили с меньшей охотой. Вот младшие братья прыгнули в пасть вслед за распевающим гимны отцом. Из толпы выбралась София, за ней сестра Портолес, обе кивнули Индсорит и, в свою очередь, исчезли в чреве идола, принеся себя в жертву адскому ритуалу Вороненой Цепи.

Этого не могло быть на самом деле. Не могло и не было, пусть даже цеписты верят в воскрешение мертвых. Но, хотя одурманенная Индсорит понимала, что просто примеряет маски своих знакомых случайным людям, это не делало картину жертвоприношения менее страшной и отвратительной.

Когда невинные младенцы и восторженные грешники исчезали в разверзшейся пасти, внутри идола плотоядно вздрагивали хитроумные механизмы, а из отверстия под ногами Индсорит на мостовую выплескивалась кровавая пена. При других обстоятельствах пробегавшая под сиденьем дрожь разогретого металла могла бы показаться даже приятной, но в сочетании с обжигающим кожу дымом и тошнотворным запахом становилась непереносимой, так что Индсорит едва не упала с головы идола, и только веревки, впившиеся в воспаленную плоть, удержали ее. Эхо песнопений разносилось по всему городу, пока процессия со свергнутой королевой неумолимо двигалась вперед, направляясь, как уже поняла Индсорит, к расположенным в самом сердце Диадемы Вратам, которые мистики Цепи называли Пупом Звезды…

В годы своего правления багряная королева редко посещала Предвратную площадь и, будь на то ее воля, не появилась бы здесь ни разу. Никто уже не помнил, с какой целью древние архитекторы возвели город в жерле потухшего вулкана, как не помнили и о многих других тайнах Века Чудес, и единственными, кто добровольно приходил на это мрачное место, были эмиссары Вороненой Цепи. Трудно поверить, но еще два года назад Индсорит недоумевала, зачем понадобилось верующим смертным это окно в Изначальную Тьму, и советник объяснял: перед тем как припасть к груди Падшей Матери, преображенные анафемы подходят к самому краю бездны и бросают туда демонически измененные части тела, от которых их избавляют папские хирурги. Представив себе, как несчастных страннорожденных заставляют наполнять огромные бадьи ампутированными кусками собственной плоти и сбрасывать во Врата только для того, чтобы получить право служить той самой силе, которая их искалечила, Индсорит пересмотрела свое отношение к Вороненой Цепи и пожалела, что в свое время не согласилась уничтожить ее. Вместо этого она издала указ, что имперские страннорожденные более не подчиняются жестоким церковным законам. Вследствие чего папа Шанату поднял вселенский крик и обвинил ее в превышении полномочий… Когда же Индсорит отказалась пойти на попятную, вспыхнула гражданская война.

И что это принесло ей и ее подданным? Очевидно, только смерть. Голод в одних провинциях, произвол и беззаконие в других, и каждая норовит вцепиться в горло соседке. Ради окончания войны и восстановления порядка королева с радостью приняла отречение папы Шанату, но вынуждена была также признать его сумасшедшую племянницу законной наследницей папской кафедры, даровав ей в придачу много новых привилегий. Страннорожденные стали жить ненамного лучше, Индсорит больше потеряла, чем приобрела, и все труднее было удерживаться на багряном престоле. И что теперь? Ей едва не разорвали мозг каким-то ядом, ее пленили в ее собственной столице и, весьма вероятно, отправят той же дорогой, что и отрубленные крылья и хвосты страннорожденных.

Все это лишь подтверждает, что она напрасно не послушалась Хьортта, Ждун и других старых полковников, предлагавших вытеснить сраных цепистов из столицы в их тихие Норы среди древних развалин, что окружают Предвратную площадь, чтобы истинные верующие предстали перед судом своей богини. Подумать только, это предложение показалось Индсорит варварски жестоким…